La pietra di Rosetta: ciò che realmente dice, e perché non è in Egitto

La Pietra di Rosetta è l'oggetto che la maggior parte delle persone può nominare prima di sapere altro sull'antico Egitto, e quello il cui contenuto effettivo quasi nessuno può descrivere. Non è una chiave, un codice o un dizionario. Si tratta di una lastra di granodiorite che porta lo stesso annuncio amministrativo tre volte, in tre diversi sistemi di scrittura — e che la ridondanza è tutto il punto.

Che cosa dice

Il testo è un decreto emanato da un consiglio di sacerdoti riunito a Memphis nel 196 a.C., nel nono anno del regno di Tolomeo V Epifani, un re greco di Egitto che era venuto al trono come un bambino. Esso conferma gli onori da pagare nei templi, registra concessioni fiscali e un'amnistia, e ordina che il decreto stesso sia scolpito e istituito in templi in tutto il paese.

Leggere in modo chiaro, è un pezzo di amministrazione statale: un giovane re che rafforzi il sostegno con il sacerdozio, e il sacerdozio pubblicizza l'accordo. Sono state fatte e distribuite copie, per cui altre versioni più frammentarie dello stesso decreto sono state trovate altrove in Egitto.

Perché tre script

• Hieroglyphic — lo script formale di monumenti e testi religiosi, in cima alla pietra e la sezione più danneggiata
• Demotico — lo script cursivo quotidiano utilizzato per l'amministrazione e la vita quotidiana in questo periodo, occupando la fascia media e meglio conservata
• Greco antico — la lingua della corte tolemaica e del governo, in fondo

Il decreto fu pubblicato in tutti e tre perché l'Egitto nel 196 a.C. corse in tutti e tre. Quella meticolosità burocratica è ciò che rendeva la pietra utile duemila anni dopo: gli studiosi potevano già leggere l'Antico Greco fluentemente, e il testo greco disse loro quello che gli altri due devono dire.

Come è stato trovato, e come si è lasciato

I soldati francesi lo incontrarono nel luglio 1799, mentre ricostruirono le fortificazioni a Fort Julien, vicino alla città di el-Rashid — Rosetta agli europei — nel Delta occidentale, durante la campagna di Napoleone in Egitto. Non era quasi certamente nella sua posizione originale; i blocchi da monumenti più vecchi sono stati regolarmente riutilizzati come materiale da costruzione.

Quando le forze francesi capitolarono agli inglesi nel 1801, le antichità raccolte dalla spedizione passarono in Gran Bretagna sotto i termini della resa. La pietra raggiunse Londra ed è stata esposta nel British Museum dal 1802, dove rimane l'oggetto più visitato del museo. L'Egitto ha ripetutamente chiesto il suo ritorno, soprattutto attraverso campagne guidate dall'ex ministro degli affari esteri Zahi Hawass; il museo non ha accettato.

Ciò che significa per ciò che si vede in Egitto

Ogni captazione hieroglyphic si legge su una parete del tempio in Luxor o Aswan, ogni nome reale una guida sceglie da un cartiglio, ogni iscrizione datata in un caso museo, discende da quella svolta del 1822. Prima di esso, il proprio record scritto dell'Egitto era muto; i viaggiatori stavano di fronte alle stesse pareti che si volontà e poteva solo indovinare. Vale la pena portare quel pensiero intorno a Karnak — che la capacità di leggere l'edificio che si sta in piedi in è appena duecento anni.

Un comitato di sacerdoti voleva un accordo fiscale registrato dove tutti potevano leggerlo, così l'avevano scritto tre volte. È l'atto più consequenziale di sovracomunicazione burocratica nella storia.