La pierre de Rosette : ce qu'elle dit vraiment, et pourquoi elle n'est pas en Égypte

La pierre de Rosette est l'objet que la plupart des gens savent nommer avant même de connaître quoi que ce soit d'autre sur l'Égypte antique, mais dont presque personne ne peut décrire le contenu réel. Ce n'est ni une clé, ni un code, ni un dictionnaire. C'est une stèle de granodiorite portant trois fois la même annonce administrative, dans trois systèmes d'écriture différents — et cette redondance est précisément tout son intérêt.

Ce que cela dit

Le texte est un décret promulgué par un conseil de prêtres réuni à Memphis en 196 av. J.-C., la neuvième année du règne de Ptolémée V Épiphane, un roi d'Égypte hellénophone monté sur le trône enfant. Il confirme les honneurs qui doivent lui être rendus dans les temples, consigne des dégrèvements fiscaux ainsi qu'une amnistie, et ordonne que le décret lui-même soit gravé et érigé dans les temples à travers tout le pays.

À bien la lire, il s'agit d'un acte administratif d'État : un jeune roi consolidant son soutien auprès du clergé, et ce dernier rendant l'accord public. Des copies ont été réalisées et diffusées, ce qui explique pourquoi d'autres versions plus fragmentaires du même décret ont été retrouvées ailleurs en Égypte par la suite.

Pourquoi trois écritures

• Hiéroglyphique — l'écriture officielle des monuments et des textes religieux, située en haut de la pierre et la section la plus endommagée
• Démotique — l'écriture cursive courante utilisée pour l'administration et la vie quotidienne à cette époque, occupant la bande centrale et la mieux conservée
• Grec ancien — la langue de la cour et du gouvernement ptolémaïques, tout en bas

Le décret a été publié dans les trois langues parce qu'en 196 av. J.-C., l'Égypte fonctionnait dans les trois. Cette rigueur administrative est précisément ce qui a rendu la pierre utile deux mille ans plus tard : les chercheurs lisaient déjà couramment le grec ancien, et le texte grec leur indiquait ce que les deux autres devaient dire.

Comment il a été découvert, et comment il a quitté le pays

Des soldats français l'ont découverte en juillet 1799 en reconstruisant des fortifications au fort Julien, près de la ville d'el-Rachid — Rosette pour les Européens — dans le delta occidental, lors de la campagne d'Égypte de Napoléon. Elle ne se trouvait très certainement pas à son emplacement d'origine ; les blocs de monuments plus anciens étaient couramment réutilisés comme matériaux de construction.

Lorsque les forces françaises ont capitulé face aux Britanniques en 1801, les antiquités rassemblées par l'expédition ont été cédées à la Grande-Bretagne selon les termes de la reddition. La pierre est arrivée à Londres et est exposée au British Museum depuis 1802, où elle demeure l'objet le plus visité du musée. L'Égypte a demandé à plusieurs reprises sa restitution, notamment par l'intermédiaire de campagnes menées par l'ancien ministre des Antiquités Zahi Hawass ; le musée n'y a pas consenti.

Ce que cela change pour ce que vous verrez en Égypte

Chaque légende en hiéroglyphes que vous lirez sur le mur d'un temple à Louxor ou Assouan, chaque nom royal qu'un guide repérera dans un cartouche, chaque inscription datée dans la vitrine d'un musée découle de cette percée de 1822. Avant cela, l'histoire écrite de l'Égypte était muette ; les voyageurs se tenaient devant les mêmes murs que vous et ne pouvaient que deviner. Cela vaut la peine de garder cette pensée à l'esprit en arpentant Karnak : la capacité de lire le bâtiment dans lequel vous vous trouvez a à peine deux cents ans.

Un comité de prêtres a voulu consigner un accord fiscal là où tout le monde pouvait le lire, ils l'ont donc fait rédiger trois fois. C'est l'acte de surcommunication administrative le plus lourd de conséquences de l'histoire.