Memphis, Saqqarah et Dahchour : Les premiers champs de pyramides d'Égypte

Gizeh attire la foule, mais ses pyramides ne furent pas les premières d'Égypte, et une fois devant la pyramide à degrés de Saqqarah, cette réalité devient évidente. C'est cet édifice qui a rendu Gizeh possible — l'endroit où les Égyptiens ont mis au point, pour la toute première fois au monde, l'art de bâtir durablement en pierre de taille plutôt qu'en briques de terre crue. Une excursion d'une journée au sud du Caire couvre trois sites liés : Saqqarah, la plus ancienne et la plus grande nécropole d'Égypte ; Dahchour, où le programme de construction d'un seul pharaon montre le moment exact où la conception des pyramides est passée de l'expérimentation à la perfection ; et Memphis, la capitale qui se dressait autrefois au centre de tout cela. C'est l'une des journées archéologiques les plus riches accessibles depuis Le Caire, et comme la plupart des visiteurs ne vont pas plus loin que Gizeh, c'est aussi l'une des plus paisibles.

Saqqarah et la pyramide à degrés de Djoser

La pyramide à degrés de Djoser, construite vers 2670 av. J.-C. pour la IIIe dynastie égyptienne, est antérieure d'environ un siècle à la Grande Pyramide de Gizeh et représente la première fois que les Égyptiens ont construit principalement en pierre plutôt qu'en briques de terre crue à cette échelle. Ses six niveaux superposés et décroissants ont été conçus par Imhotep — grand chancelier de Djoser et premier architecte de l'histoire dont le nom nous soit parvenu — et ils marquent le véritable point de départ de la tradition des pyramides. Tout ce qui a suivi à Dahchour et à Gizeh est un perfectionnement de ce qu'Imhotep a élaboré ici en premier.

La pyramide elle-même se trouve à l'intérieur d'un complexe funéraire bien plus vaste, entouré d'un mur d'enceinte en calcaire de près de 2,5 kilomètres de périmètre, avec des cours, des bâtiments factices et une entrée à colonnade conçue pour transposer la structure légère en bois et en roseaux du palais de Djéser dans la pierre éternelle. Certaines colonnes engagées possèdent encore le profil nervuré de faisceaux de roseaux sculptés directement dans la roche — un architecte cherchant, en temps réel, comment un nouveau matériau doit imiter l'ancien. La cour du Heb-Sed, construite pour un rituel de jubilé royal que le roi n'a peut-être jamais vécu assez longtemps pour célébrer, est l'un des recoins les plus méconnus du site et reste généralement vide, même lorsque la pyramide principale attire la foule.

Les deux expériences de Dahchour

À courte distance en voiture au sud de Saqqarah, Dahchour abrite la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge, toutes deux construites sous Snéfrou, fondateur de la IVe dynastie et père de Khéops, qui bâtira plus tard la Grande Pyramide de Gizeh. On estime que Snéfrou a fait construire au moins trois pyramides pendant son règne, et Dahchour conserve les deux qui témoignent des changements de cap de ses ingénieurs en cours de chantier. La pyramide rhomboïdale commence par une pente raide, puis s'adoucit brusquement à mi-hauteur — un témoin visible et presque embarrassant d'une erreur de structure constatée à temps par les bâtisseurs de l'Antiquité, qui ont corrigé leur tir avant que l'édifice ne s'effondre.

La pyramide Rouge, construite par la suite en intégrant les enseignements de la pyramide rhomboïdale, conserve ce même angle plus faible de la base au sommet et est considérée comme la première véritable pyramide à faces lisses réussie de l'histoire égyptienne — le modèle direct de la Grande Pyramide une génération plus tard. Contrairement à Gizeh, ses chambres intérieures sont ouvertes aux visiteurs, accessibles par un long et bas couloir descendant qui débouche sur un plafond voûté en corbellement impressionnant, chaque dalle s'avançant au-dessus de la précédente. S'y tenir à l'intérieur, dépouillée de toute décoration mais aux dimensions colossales, donne une meilleure idée de l'ingénierie des pyramides que tout ce qui est visible de l'extérieur à Gizeh.

• Saqqarah — la pyramide à degrés de Djéser, son enclos funéraire et une poignée de tombeaux peints de nobles ; comptez deux à trois heures pour effectuer une visite complète.
• Dahchour — la pyramide rhombroïdale (vue de l'extérieur) et la pyramide rouge (accès à l'intérieur) ; une étape plus légère et plus calme d'environ une heure.
• Memphis — un musée en plein air compact, et non une ville antique à parcourir à pied ; vingt à trente minutes suffisent généralement.

Memphis : la capitale effacée par le temps

Memphis a été fondée vers 3100 av. J.-C. près du point de jonction entre la Haute et la Basse-Égypte, et a servi de capitale à l'Égypte antique durant une grande partie de l'Ancien Empire, époque où Saqqarah et Dahchour étaient édifiées comme nécropoles royales juste de l'autre côté du fleuve. Pour une ville qui a eu une telle importance sur une si longue période, très peu de vestiges subsistent en surface : des siècles de crues du Nil l'ont ensevelie sous le limon, et les générations suivantes en ont extrait les pierres pour construire Le Caire médiéval. Il ne reste donc aujourd'hui qu'un petit musée en plein air plutôt qu'une cité antique à parcourir à pied.

Ce qui s'y trouve vaut réellement le court arrêt : une colossale statue tombée en calcaire de Ramsès II, si grande qu'elle est exposée allongée sous son propre abri, et un sphinx d'albâtre magnifiquement conservé du Nouvel Empire qui gardait autrefois l'entrée du temple de Ptah à Memphis. Aucune de ces pièces n'a besoin de beaucoup d'imagination pour impressionner — elles rappellent la grandeur de la ville, même réduites à des fragments dans un jardin.

Saqqara au-delà de la pyramide à degrés

La pyramide de Djéser est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent à Saqqara, mais le site est la plus grande nécropole d'Égypte, utilisée pour les sépultures pendant presque toute son histoire antique, et il abrite bien plus que ce seul monument. Les mastabas des nobles de l'Ancien Empire, en particulier les tombeaux de Mererouka et de Ti, abritent certains des reliefs peints les mieux conservés aux environs du Caire : des scènes de la vie quotidienne, de l'agriculture, de la construction de bateaux et d'offrandes, restituées avec un niveau de détail rarement préservé à ce point. La pyramide d'Ounas toute proche, plus petite et moins spectaculaire visuellement que celle de Djéser, mérite qu'on y entre pour une autre raison : ses parois intérieures portent les Textes des Pyramides, les plus anciens écrits religieux connus au monde, gravés directement dans la chambre funéraire.

Organiser votre journée

Saqqarah se trouve à environ une demi-heure au sud du centre du Caire, Dahchour étant située un peu plus loin en voiture et Memphis à proximité sur le chemin du retour — ces trois sites se combinent naturellement en une seule boucle plutôt qu'en trois trajets distincts. La plupart des itinéraires privés se font dans l'ordre suivant : Saqqarah, puis Dahchour, puis Memphis sur le retour, car Saqqarah mérite qu'on y passe le plus de temps et bénéficie d'une lumière matinale plus fraîche. Des chaussures fermées et robustes sont plus importantes ici que sur la plupart des autres sites égyptiens : plusieurs tombes ainsi que l'intérieur de la Pyramide rouge comportent des passages bas et irréguliers où les sandales sont peu adaptées.

Il est possible d'associer cette visite à une matinée à Gizeh au cours d'une très longue journée, mais les deux zones méritent d'être découvertes l'esprit reposé plutôt qu'à la suite. La plupart des voyageurs profitent davantage de Memphis, Saqqarah et Dahchour en leur consacrant une journée entière lors d'un séjour plus long au Caire, idéalement en compagnie d'un égyptologue privé capable de vous expliquer la différence entre ce que tentaient de bâtir les constructeurs de Djéser et ce que les ingénieurs de Snéfrou ont finalement accompli.

Aucun de ces trois sites ne cherche à rivaliser avec Gizeh en matière d'échelle, et aucun n'en a besoin. Ce qu'ils offrent à la place, c'est le cheminement — les tâtonnements à Dahchour, les colonnes en forme de roseaux reproduites dans la pierre à Saqqarah, les vestiges d'une capitale qui dirigeait autrefois tout le pays — ainsi qu'une matinée calme et peu fréquentée pour en apprécier pleinement la mesure.