Memphis, Saqqara y Dahshur: Los campos de pirámide original de Egipto

Guiza atrae a las multitudes, pero sus pirámides no fueron las primeras de Egipto, y una vez que uno se ha parado frente a la pirámide escalonada de Saqqara, resulta difícil ignorar ese hecho. Este es el edificio que hizo posible Guiza: el lugar donde los egipcios aprendieron, por primera vez en cualquier parte, a construir de forma permanente con piedra tallada en lugar de adobe. Una excursión de un día al sur de El Cairo abarca tres sitios conectados: Saqqara, la necrópolis más antigua y grande de Egipto; Dahshur, donde el programa de construcción de un solo faraón muestra el momento exacto en que el diseño de las pirámides pasó de ser experimental a perfeccionarse; y Menfis, la capital que en su día estuvo en el centro de todo ello. Es uno de los días arqueológicos más ricos disponibles cerca de El Cairo y, dado que la mayoría de los visitantes nunca van más allá de Guiza, también es uno de los más tranquilos.

Saqqara y la pirámide escalonada de Zoser

La Pirámide Paso de Djoser, construida alrededor de 2670 BCE para la Tercera Dinastía de Egipto, precede a la Gran Pirámide de Giza por aproximadamente un siglo y representa la primera vez egipcios construidos principalmente en piedra en lugar de barro en esta escala. Sus seis tiers apilados, encogiéndose fueron diseñados por Imhotep —canciller a Djoser, y el primer arquitecto en la historia cuyo nombre realmente conocemos — y marcan el punto de partida real de la construcción de pirámide como una tradición. Todo lo que siguió en Dahshur y Giza es un refinamiento de lo que Imhotep funcionó aquí primero.

La pirámide en sí se encuentra dentro de un complejo funerario mucho más grande, delimitado por un muro de piedra caliza de casi dos kilómetros y medio de perímetro, con patios, edificios ficticios y una entrada con columnas concebida para trasladar a la piedra permanente la arquitectura ligera de madera y cañas del palacio de Zoser. Algunas de las columnas adosadas aún conservan el perfil acanalado de los haces de cañas esculpidos directamente en la roca: un arquitecto resolviendo, en tiempo real, cómo un nuevo material debía imitar a uno antiguo. El patio del Heb-Sed, construido para un ritual de jubileo real que el rey tal vez nunca llegó a celebrar, es uno de los rincones más desapercibidos del yacimiento y suele estar vacío incluso cuando la pirámide principal alberga a mucha gente.

Dos experimentos de Dahshur

A poca distancia en coche al sur de Saqqara, Dahshur alberga la pirámide Acodada y la pirámide Roja, ambas construidas bajo el mandato de Seneferu, fundador de la Cuarta Dinastía y padre de Jufu, quien más tarde construiría la Gran Pirámide de Guiza. Se cree que Seneferu construyó al menos tres pirámides durante su reinado, y Dahshur conserva las dos que muestran a sus ingenieros cambiando de opinión a mitad del proyecto. La pirámide Acodada comienza con un ángulo pronunciado y luego cambia de forma abrupta a uno más suave a mitad de camino: un registro visible, casi vergonzoso, de constructores antiguos que se dieron cuenta de que su ángulo original no era estructuralmente firme y corrigieron el rumbo antes de que toda la estructura colapsara.

La Pirámide Roja, construida después con las lecciones de la Pirámide Bent ya aprendida, se mantiene estable en ese mismo ángulo más profundo desde la base hasta la cumbre y se considera la primera pirámide exitosa de la cara lisa en la historia egipcia — la plantilla directa para la Gran Pirámide una generación más tarde. A diferencia de Giza, sus cámaras interiores están abiertas a los visitantes, alcanzadas por un largo y bajo paso descendente que se abre a un techo desgarrador, una losa pisada por encima de la siguiente. De pie dentro, vacío de decoración pero enorme en escala, da una mejor sensación de ingeniería de pirámide que cualquier cosa visible desde fuera en Giza.

• Saqqara — la Pirámide Paso de Djoser, su recinto funerario, y una dispersión de tumbas nobles pintadas; figura en dos o tres horas para verlo correctamente.
• Dahshur: la Pirámide Acodada (vista desde el exterior) y la Pirámide Roja (abierta al público); una parada más ligera y tranquila de aproximadamente una hora.
• Memphis — un museo al aire libre compacto, no una ciudad antigua andable; de veinte a treinta minutos suele ser suficiente.

Memphis: La capital que el tiempo borró

Menfis se fundó hacia el 3100 a. C. cerca del punto de encuentro entre el Alto y el Bajo Egipto, y ejerció de capital del antiguo Egipto durante gran parte del Imperio Antiguo, cuando Saqqara y Dahshur se construían como su necrópolis real al otro lado del río. Para una ciudad con tanta relevancia durante tanto tiempo, es sorprendente lo poco que se conserva en la superficie: siglos de crecidas del Nilo la sepultaron bajo el limo y generaciones posteriores extrajeron su piedra para construir El Cairo medieval, de modo que lo que queda hoy es un pequeño museo al aire libre en lugar de una ciudad antigua por la que pasear.

Lo que hay realmente vale la pena la parada corta: una estatua de piedra caliza caída colosal de Ramessés II, tan grande que se muestra acostada bajo su propio refugio, y una esfinge de alabastro bellamente conservada del Nuevo Reino que una vez guardó la entrada al Templo de Ptah de Memphis. Ninguna pieza necesita mucha imaginación para ser impresionante — son un recordatorio de la escala de la ciudad incluso reducida a fragmentos en un jardín.

Saqqara más allá de la Pirámide Escalonada

La pirámide de Zoser es el motivo por el que la mayoría visita Saqqara, pero el yacimiento es la necrópolis más grande de Egipto, utilizada para enterramientos durante casi toda su historia antigua, y alberga mucho más que ese único monumento. Las mastabas de los nobles del Imperio Antiguo, en particular las tumbas de Mereruka y Ti, contienen algunos de los relieves pintados mejor conservados de las cercanías de El Cairo: escenas de la vida cotidiana, agricultura, construcción de barcos y ofrendas representadas con un detalle que rara vez perdura tan bien. La cercana pirámide de Unas, más pequeña y menos impresionante a la vista que la de Zoser, merece la pena visitarse por una razón diferente: sus paredes interiores albergan los Textos de las Pirámides, los escritos religiosos más antiguos que se conocen en el mundo, grabados directamente en la cámara funeraria.

Planeando su día

Saqqara se encuentra a aproximadamente media hora al sur del centro de El Cairo, con Dahshur a poca distancia en coche más allá y Menfis cerca en la ruta de regreso; los tres sitios se combinan de forma natural en un solo circuito en lugar de tres viajes independientes. La mayoría de los itinerarios privados siguen el orden Saqqara, luego Dahshur y finalmente Menfis al regresar, ya que Saqqara merece más tiempo y aprovecha mejor la luz más fresca de primera hora. Un calzado cerrado y resistente es más importante aquí que en la mayoría de los yacimientos egipcios: varias tumbas y el interior de la Pirámide Roja tienen pasadizos inclinados e irregulares para los que las sandalias no son adecuadas.

Es posible emparejar esto con una mañana de Giza en un día muy largo, pero las dos áreas merecen ser vistas con una cabeza clara en lugar de volver a la espalda — la mayoría de los viajeros obtienen más fuera de tratar Memphis, Saqara y Dahshur como su propio día dedicado dentro de una estancia más larga de El Cairo, idealmente con un egipcio privado que puede caminar a través de la diferencia entre lo que los constructores de Djoser estaban tratando y resolver Sne

Ninguno de estos tres sitios intenta competir con Giza a escala, y ninguno de ellos necesita. Lo que ofrecen en su lugar es el ejercicio —el falso comienzo en Dahshur, las columnas de caña traducidas a piedra en Saqqara, los fragmentos de una capital que una vez corrió todo el país — y una mañana tranquila y desenfrenada para realmente tomarlo.