La Piedra de Rosetta: Lo que realmente dice, y por qué no está en Egipto

La Piedra de Rosetta es el objeto que la mayoría de la gente puede nombrar antes de saber cualquier otra cosa sobre el antiguo Egipto, y el cuyo contenido actual casi nadie puede describir. No es una clave, un código o un diccionario. Es una losa de granodiorita que lleva el mismo anuncio administrativo tres veces, en tres sistemas de escritura diferentes, y que la redundancia es todo el punto.

Lo que dice

El texto es un decreto emitido por un consejo de sacerdotes reunido en Memphis en 196 a.C., en el noveno año del reinado de Ptolomeo V Epifanes, un rey griego de Egipto que había venido al trono como un niño. Confirma los honores de ser pagado a él en los templos, registra concesiones fiscales y una amnistía, y ordena que el decreto mismo sea tallado y establecido en templos de todo el país.

Lea claramente, es un pedazo de la administración del estado: un joven rey desbaratando el apoyo con el sacerdocio, y el sacerdocio publicando el arreglo. Se hicieron y distribuyeron copias, por lo que desde entonces se han encontrado otras versiones más fragmentarias del mismo decreto en otros lugares de Egipto.

Por qué tres scripts

• Hieroglyphic — el guión formal de monumentos y textos religiosos, en la parte superior de la piedra y la sección más dañada
• Demótico: la escritura cursiva cotidiana utilizada para la administración y la vida diaria en este periodo, que ocupa la franja central y mejor conservada
• Griego antiguo — el lenguaje de la corte y el gobierno ptolemaico, en el fondo

El decreto fue publicado en los tres porque Egipto en 196 A.C. corrió en los tres. Esa minuciosidad burocrática es lo que hizo útil la piedra dos mil años después: los eruditos ya podían leer el Griego antiguo con fluidez, y el texto griego les dijo lo que los otros dos deben decir.

Cómo fue encontrado, y cómo se fue

Soldados franceses la encontraron en julio de 1799 mientras reconstruían las fortificaciones de Fort Julien, cerca de la ciudad de el-Rashid —Rosetta para los europeos—, en el delta occidental, durante la campaña de Napoleón en Egipto. Casi con toda seguridad no estaba en su posición original; los bloques de monumentos más antiguos se reutilizaban habitualmente como material de construcción.

Cuando las fuerzas francesas capitularon ante los británicos en 1801, las antigüedades reunidas por la expedición pasaron a Gran Bretaña según los términos de la rendición. La piedra llegó a Londres y permanece expuesta en el Museo Británico desde 1802, donde sigue siendo el objeto más visitado del museo. Egipto ha solicitado reiteradamente su devolución, de forma destacada a través de campañas lideradas por el exministro de Antigüedades Zahi Hawass; el museo no ha accedido a ello.

Lo que significa para lo que ves en Egipto

Cada capción jeroglífica que lees en una pared del templo en Luxor o Aswan, cada nombre real que un guía recoge de un cartouche, cada inscripción fechada en un caso museo, desciende de ese avance de 1822. Antes de ello, el propio registro escrito de Egipto fue mudo; los viajeros se pararon frente a las mismas paredes que usted y sólo podía adivinar. Vale la pena llevar ese pensamiento alrededor de Karnak — que la capacidad de leer el edificio en el que estás de pie apenas tiene doscientos años de edad.

Un comité de sacerdotes quería un arreglo tributario registrado donde todos podían leerlo, así que lo habían escrito tres veces. Es el acto más consecuente de la sobrecomunicación burocrática en la historia.