La pietra di Rosetta: come i geroglifici erano finalmente decodificati

Quando i soldati francesi trovarono la Pietra di Rosetta nel 1799, nessuno sulla Terra aveva potuto leggere i geroglifici per circa 1.400 anni. Il copione non era stato usato in secoli — l'Egitto si era spostato prima a Demotico, poi a copto e greco, e la conoscenza necessaria per leggere la vecchia scrittura pittorica semplicemente morto insieme al sacerdozio che l'aveva tenuto vivo. Muri di Tempio, dipinti di tomba, obelischi, e papiri coperti di geroglifici sedevano in vista normale attraverso l'Egitto per ben oltre un millennio, e nessuno poteva dirvi che cosa qualsiasi di esso effettivamente detto. La pietra che cambiò è una lastra rotta di granodiorite grigio-rosa scuro, e la sua storia coinvolge un forte nel delta del Nilo, una rivalità anglo-francese amara, e un ossessivo studioso francese che ha battuto tutti gli altri alla risposta da pochi mesi.

Una possibilità di trovare nel Delta del Nilo

La pietra fu trovata nel luglio 1799 da soldati francesi che lavoravano sotto la campagna egiziana di Napoleone Bonaparte, durante i lavori di costruzione che rinforzavano un forte vicino alla città di Rosetta (Rashid in arabo), sul bordo occidentale del del delta del Nilo non lontano da Alessandria. La spedizione di Napoleone aveva portato insieme una grande squadra di studiosi e scienziati specificamente per studiare le antichità, la lingua e la storia naturale dell'Egitto, e l'ufficiale che supervisiona la ricostruzione del forte, Pierre-François Bouchard, ha riconosciuto immediatamente che la la lastra coperta in tre diversi blocchi di testo era abbastanza significativo da inviare alla commissione scientifica della spedizione a Cairo.

Ciò che gli uomini di Bouchard avevano effettivamente trovato era un frammento — alto circa un metro, rotto lungo la parte superiore e un lato, con pezzi mancanti da tutte e tre le iscrizioni. Non è un documento completo con alcun mezzo, ma è stato sufficientemente completo, perché lo stesso testo era stato scolpito tre volte separate, in tre diversi script, sulla stessa pietra.

Che cosa è realmente scritto su esso

L'iscrizione è un decreto emanato da un consiglio di sacerdoti egiziani nel 196 a.C., riunito a Memphis per affermare il culto reale del faraone regnante, Tolomeo V Epifani, un sovrano greco-descenso che era ancora un bambino quando prese il trono. Il testo stesso è abbastanza burocratico come antiche iscrizioni vanno — elenca onori concessi al giovane re, conferma esenzioni fiscali e benefici per i templi, e ordina che il decreto sia copiato e visualizzato in ogni tempio principale in tutto l'Egitto, nello script sacro, nello script del popolo, e in greco, in modo che tutti nel regno potessero comprenderlo indipendentemente dalla lingua che leggono.

• Scrittura geroglifica in cima — la scrittura formale e cerimoniale utilizzata per il tempio e iscrizioni monumentali fin dai tempi antichi
• Scrittura demotica nel mezzo — lo script cursivo quotidiano ordinari egiziani utilizzati per contratti, lettere e registri amministrativi in questo periodo
• Greco antico in fondo — la lingua dei sovrani tolemaici dell'Egitto, ancora leggibile dagli studiosi nel 1799 senza alcun decodifica speciale

Quell'ultimo punto è l'intera ragione per cui la pietra è diventata così importante. Nessuno poteva leggere i geroglifici, e Demotic era quasi un mistero, ma gli studiosi europei di formazione classica potevano leggere il greco senza alcun problema. Se lo stesso decreto era stato scolpito tre volte, allora il testo greco era effettivamente una chiave di traduzione seduta proprio accanto ai due script nessuno poteva capire.

Dalla scoperta francese al British Museum

La pietra non rimase francese per molto tempo. Dopo che l'esercito di Napoleone fu sconfitto in Egitto, le forze britanniche e ottomane che presero il controllo negoziarono la capitolazione di Alessandria nel 1801, sotto la quale un certo numero di antichità che i francesi avevano raccolto, tra cui la pietra di Rosetta, furono arresi agli inglesi come parte dei termini. È arrivato in Inghilterra nel 1802 ed è stato esposto al British Museum da allora, a parte un breve periodo durante la prima guerra mondiale quando è stato spostato sotterraneo per la custodia. L'Egitto ha periodicamente richiesto il suo ritorno nel corso dei decenni, e la questione di dove la pietra appartiene correttamente rimane un vivo, aggrovigliato nel dibattito molto più grande e in corso sulle antichità prese dall'Egitto durante l'era coloniale.

La gara per schiacciare il codice

Avere una chiave di traduzione non significa che il puzzle si sia risolto. Gli studiosi di tutta Europa hanno trascorso due decenni a lavorare sulla pietra, inseguendo un presupposto fondamentale che si è rivelato sbagliato: che i geroglifici erano puramente simbolici, ogni segno che sta per un'idea o un oggetto piuttosto che un suono, il modo in cui un segno stradale moderno funziona piuttosto che il modo in cui un alfabeto fa. In base a questo presupposto, i progressi sono bloccati per anni.

Il polimath inglese Thomas Young fece una svolta iniziale importante intorno al 1814, notando che un gruppo di segni geroglifici racchiusi in un loop ovale — quello che è ora chiamato cartouche — sembrava indicare il nome straniero Ptolemy foneticamente, segno per suono, piuttosto che simbolicamente. Quella era la prima vera crepa nel vecchio presupposto che i geroglifici non portavano alcun valore fonetico affatto. Young ha fatto progressi reali ma non ha mai completamente generalizzato l'intuizione di un sistema di lavoro per la lettura di testi geroglifici più in generale.

Rottura di Champollion

Fu lo studioso francese Jean-François Champollion che alla fine ruppe il sistema aperto nel 1822, costruendo sul lavoro di cartiglio di Young ma spingendolo molto oltre. Champollion era stato ossessionato da scritture egiziane fin dall'infanzia e aveva trascorso anni a insegnare se stesso copto, l'ultimo discendente vivente della lingua egiziana antica, su un'inclinazione che potrebbe contenere indizi al vecchio sistema di scrittura. Confrontando i cartouches per Tolomeo sulla Pietra di Rosetta con un secondo cartiglio per Cleopatra trovato su un obelisco di Philae, Champollion ha elaborato quali segni geroglifici corrispondevano a quali suoni in entrambi i nomi reali, e ha realizzato il sistema combinato segni fonetici con simboli e ideografici simultaneamente, piuttosto che essere puramente uno o l'altro.

Annunciò la scoperta in una nota lettera all'Académie des Inscriptions di Parigi, generalmente nota come Lettre à M. Dacier, il 27 settembre 1822. Nel giro di pochi anni, lavorando con un corpo crescente di materiale hieroglyphic e copto, Champollion aveva sviluppato le fondamenta di ciò che è ancora essenzialmente il metodo di lavoro che gli egittologi usano per leggere i testi geroglifici oggi. Un sistema di scrittura che era andato illeggiato per circa quattordici secoli è stato improvvisamente leggibile di nuovo, e la porta si è aperta a comprendere autenticamente il proprio record scritto dell'Egitto di se stesso, piuttosto che affidarsi interamente a conti di seconda mano da scrittori greci e romani.

Perché ha fatto il pieno oltre una pietra

I geroglifici di cracking non hanno fatto solo un'iscrizione leggibile. Riaprì tremila anni di storia egiziana per studiare direttamente per la prima volta dall'antichità — muri di tempio, iscrizioni di tomba, decreti reali, testi medici, e lettere personali che erano stati seduti in piena vista in tutto il paese. Prima dell'opera di Champollion, ciò che era noto sull'antico Egitto è venuto quasi interamente attraverso gli storici greci e romani che scrivevano secoli dopo il fatto, filtrato attraverso i propri pregiudizi e incomprensioni. Dopo di esso, gli egittologi potevano leggere le parole proprie dei faraoni, nella loro lingua, per la prima volta in oltre mille anni.

Questo spostamento fa parte del motivo per cui la Pietra di Rosetta svolge oggi un peso simbolico così grande, ben oltre il suo contenuto reale, che è un pezzo piuttosto di routine di burocrazia del tempio di epoca tolemaica. Non e' famoso per quello che dice. E' famoso per quello che ha reso possibile.

Vedere la storia oggi, in Egitto

La pietra originale rimane a Londra, ma la sua storia è molto parte di una visita al Cairo. Il Museo Egizio di Tahrir Square mostra una replica della Pietra di Rosetta insieme alla sua enorme collezione del materiale molto geroglifico La scoperta di Champollion finalmente reso leggibile — statue, sarcofagi, stelae e papiri coperti nella sceneggiatura che trascorse quattordici secoli come un puzzle irrisolto. In piedi davanti a una parete di iscrizioni geroglifiche a Karnak, Luxor Temple, o all'interno di una tomba nella Valle dei Re porta un peso diverso una volta che si capisce che ogni intaglio era, per la maggior parte della storia moderna, semplicemente decorazione illeggibile, e che una singola lastra rotta di granodiorite è il motivo per cui non sono più.

La pietra di Rosetta non è un oggetto spettacolare da guardare da solo — una lastra grigia rotta coperta di testo denso e atmosferico non compete visivamente con una maschera funeraria dorata o un tempio pieno di colonne dipinte. Quello che ha fatto è la storia reale, ed è veramente buona: una scoperta di possibilità durante una campagna militare, uno scramble tra studiosi rivali, e un francese ossessivo che ha finalmente dato una civiltà silenziosa la sua voce indietro dopo quattordici secoli.