La pierre de Rosette : comment les hiéroglyphes ont enfin été décodés

Lorsque des soldats français ont découvert la pierre de Rosette en 1799, personne sur Terre n'avait été capable de lire les hiéroglyphes depuis environ 1 400 ans. Cette écriture n'était plus utilisée depuis des siècles — l'Égypte était passée d'abord au démotique, puis au copte et au grec, et le savoir nécessaire pour déchiffrer les anciens pictogrammes s'était éteint avec le clergé qui le préservait. Des murs de temples, des peintures funéraires, des obélisques et des papyrus recouverts de hiéroglyphes restaient visibles à la vue de tous à travers l'Égypte pendant plus d'un millénaire, sans que personne ne puisse dire ce qu'ils signifiaient réellement. La pierre qui a tout changé est un fragment de granodiorite gris-rose foncé, et son histoire mêle un fort dans le delta du Nil, une rivalité franco-britannique acharnée et un savant français passionné qui a devancé tous ses rivaux de quelques mois seulement.

Une découverte fortuite dans le delta du Nil

La pierre a été découverte en juillet 1799 par des soldats français travaillant dans le cadre de la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte, lors de travaux de fortification près de la ville de Rosette (Rachid en arabe), à l'extrémité occidentale du delta du Nil, non loin d'Alexandrie. L'expédition de Napoléon avait emmené une vaste équipe de savants et de scientifiques spécifiquement pour étudier les antiquités, la langue et l'histoire naturelle de l'Égypte, et l'officier supervisant la reconstruction du fort, Pierre-François Bouchard, a immédiatement compris que la stèle couverte de trois blocs de texte différents était suffisamment importante pour être envoyée à la commission scientifique de l'expédition au Caire.

Ce que les hommes de Bouchard avaient réellement trouvé était un fragment d'environ un mètre de haut, brisé sur le dessus et sur un côté, avec des manques dans les trois inscriptions. Ce n'est en aucun cas un document complet, mais il l'était suffisamment, car le même texte avait été gravé trois fois séparément, en trois écritures différentes, sur la même pierre.

Ce qui y est réellement écrit

L'inscription est un décret émis par un conseil de prêtres égyptiens en 196 av. J.-C., réunis à Memphis pour affirmer le culte royal du pharaon régnant, Ptolémée V Épiphane, un souverain d'origine grecque encore enfant lorsqu'il est monté sur le trône. Le texte lui-même est assez bureaucratique pour une inscription ancienne — il énumère les honneurs accordés au jeune roi, confirme les exonérations fiscales et les avantages accordés aux temples, et ordonne que le décret soit copié et exposé dans chaque grand temple d'Égypte, en écriture sacrée, en écriture populaire et en grec, afin que tous les habitants du royaume puissent le comprendre, quelle que soit la langue dans laquelle ils lisaient.

• L'écriture hiéroglyphique au sommet — l'écriture formelle et cérémonielle utilisée depuis l'Antiquité pour les inscriptions monumentales et les temples
• L'écriture démotique au milieu — la cursive du quotidien utilisée par les Égyptiens ordinaires pour les contrats, la correspondance et les documents administratifs à cette époque
• Le grec ancien au bas — la langue des souverains ptolémaïques d'Égypte, encore lisible par les chercheurs en 1799 sans aucun décodage particulier

Ce dernier point explique à lui seul pourquoi la pierre est devenue si importante. Personne ne savait lire les hiéroglyphes, et le démotique était presque tout aussi mystérieux, mais les érudits européens de formation classique lisaient le grec sans la moindre difficulté. Dès lors que le même décret y était gravé trois fois, le texte grec constituait une clé de traduction figurant juste à côté des deux écritures que personne ne pouvait comprendre.

De la découverte française au British Museum

La pierre ne resta pas française très longtemps. Après la défaite de l'armée de Napoléon en Égypte, les forces britanniques et ottomanes ayant pris le contrôle négocièrent la capitulation d'Alexandrie en 1801, aux termes de laquelle plusieurs antiquités rassemblées par les Français, dont la pierre de Rosette, furent cédées aux Britanniques. Elle arriva en Angleterre en 1802 et est exposée au British Museum depuis lors, à l'exception d'une brève période pendant la Première Guerre mondiale où elle fut déplacée sous terre pour des raisons de sécurité. L'Égypte en réclame régulièrement le retour depuis des décennies, et la question de la propriété légitime de la pierre reste très actuelle, mêlée au débat plus vaste et toujours en cours sur les antiquités retirées d'Égypte à l'époque coloniale.

La course pour déchiffrer le code

Disposer d'une clé de traduction ne signifiait pas que l'énigme allait se résoudre toute seule. Partout en Europe, des chercheurs ont passé deux décennies à travailler sur la pierre, guidés par une hypothèse fondamentale qui s'est avérée fausse : l'idée que les hiéroglyphes étaient purement symboliques, chaque signe représentant une idée ou un objet plutôt qu'un son, à la manière d'un panneau routier moderne plutôt que d'un alphabet. En partant de ce principe, les avancées sont restées bloquées pendant des années.

Le polymathe anglais Thomas Young a réalisé une première avancée majeure vers 1814, en remarquant qu'un groupe de signes hiéroglyphiques entouré d'un ovale — ce qu'on appelle aujourd'hui un cartouche — semblait épeler le nom étranger Ptolémée de façon phonétique, signe par son, plutôt que de manière symbolique. Ce fut la première véritable brèche dans la vieille idée reçue selon laquelle les hiéroglyphes n'avaient aucune valeur phonétique. Young a accompli d'importants progrès, mais n'a jamais pleinement généralisé cette intuition pour en faire un système opérationnel permettant de lire plus largement les textes hiéroglyphiques.

La percée de Champollion

C'est le savant français Jean-François Champollion qui a finalement percé le système en 1822, en s'appuyant sur les travaux de Young concernant les cartouches, mais en poussant l'analyse beaucoup plus loin. Champollion était passionné par les écritures égyptiennes depuis l'enfance et avait passé des années à apprendre seul le copte — le dernier descendant vivant de la langue égyptienne ancienne —, pressentant qu'il pouvait détenir la clé du système d'écriture plus ancien. En comparant les cartouches de Ptolémée sur la pierre de Rosette avec un second cartouche représentant Cléopâtre découvert sur un obélisque de Philae, Champollion a déduit quels signes hiéroglyphiques correspondaient à quels sons dans les deux noms royaux. Il a ainsi compris que le système associait simultanément des signes phonétiques et des signes symboliques ou idéographiques, au lieu d'appartenir exclusivement à l'une ou l'autre catégorie.

Il annonça la découverte dans une lettre aujourd'hui célèbre adressée à l'Académie des Inscriptions à Paris, généralement connue sous le nom de Lettre à M. Dacier, le 27 septembre 1822. En quelques années, à partir d'un ensemble croissant de documents hiéroglyphiques et coptes, Champollion posa les bases de ce qui constitue encore aujourd'hui la méthode de travail essentielle des égyptologues pour lire les textes hiéroglyphiques. Un système d'écriture resté déchiffré pendant environ quatorze siècles devenait soudain à nouveau lisible, ouvrant la voie à une compréhension directe des propres écrits de l'Égypte sur son histoire, plutôt que de s'en remettre uniquement aux récits de seconde main des auteurs grecs et romains.

Pourquoi son importance dépassait largement une simple pierre

Le déchiffrement des hiéroglyphes ne s'est pas limité à rendre une seule inscription lisible. Il a rouvert trois mille ans d'histoire égyptienne à l'étude directe pour la première fois depuis l'Antiquité — murs de temples, inscriptions funéraires, décrets royaux, textes médicaux et lettres personnelles qui étaient restés non traduits, à la vue de tous dans tout le pays. Avant les travaux de Champollion, ce que l'on savait de l'Égypte ancienne provenait presque exclusivement d'historiens grecs et romains écrivant des siècles après les faits, à travers leurs propres préjugés et erreurs d'interprétation. Après cela, les égyptologues ont pu lire les paroles mêmes des pharaons, dans leur propre langue, pour la première fois depuis plus de mille ans.

Ce changement explique en partie pourquoi la pierre de Rosette revêt aujourd'hui une importance symbolique si considérable, bien au-delà de son contenu réel, qui n'est qu'un texte administratif assez banal issu d'un temple de l'époque ptolémaïque. Elle n'est pas célèbre pour ce qu'elle dit. Elle est célèbre pour ce qu'elle a rendu possible.

Découvrir cette histoire aujourd'hui, en Égypte

La pierre originale reste à Londres, mais son histoire fait pleinement partie d'une visite du Caire. Le Musée égyptien de la place Tahrir expose une réplique de la pierre de Rosette aux côtés de son immense collection d'objets hiéroglyphiques que la découverte de Champollion a permis de déchiffrer — statues, sarcophages, stèles et papyrus recouverts de cette écriture qui est restée une énigme pendant quatorze siècles. Se tenir devant un mur d'inscriptions hiéroglyphiques à Karnak, au temple de Louxor ou à l'intérieur d'une tombe de la Vallée des Rois prend une autre dimension lorsque l'on comprend que chacune de ces gravures n'était, pendant la majeure partie de l'histoire moderne, qu'un simple décor illisible, et qu'une seule dalle brisée de granodiorite en est la raison pour laquelle ce n'est plus le cas.

La pierre de Rosette n'est pas un objet spectaculaire en soi — une dalle grise brisée recouverte d'un texte dense et érodé ne rivalise pas visuellement avec un masque funéraire doré ou un temple rempli de colonnes peintes. Son véritable intérêt réside dans ce qu'elle a permis d'accomplir, et l'histoire est passionnante : une découverte fortuite lors d'une campagne militaire, une rivalité entre d'éminents chercheurs, et un Français passionné qui a finalement rendu sa voix à une civilisation silencieuse après quatorze siècles.