The Rosetta Stone: How Hieroglyphics Were Finally Decoded

Para cuando los soldados franceses encontraron la Piedra de Rosetta en 1799, nadie en la Tierra había sido capaz de leer jeroglíficos durante aproximadamente 1400 años. La escritura no se había utilizado en siglos: Egipto había pasado primero al demótico, luego al copto y al griego, y el conocimiento necesario para leer la antigua escritura pictórica simplemente se extinguió junto con el sacerdocio que la había mantenido viva. Las paredes de los templos, las pinturas de las tumbas, los obeliscos y los papiros cubiertos de jeroglíficos permanecieron a la vista en todo Egipto durante mucho más de un milenio, y nadie podía decir qué decía realmente nada de ello. La piedra que cambió eso es una losa rota de granodiorita de color gris rosado oscuro, y su historia involucra un fuerte en el delta del Nilo, una encarnizada rivalidad anglo-francesa y un obsesivo erudito francés que se adelantó a todos los demás a la respuesta por cuestión de meses.

A Chance Find in the Nile Delta

La piedra fue encontrada en julio de 1799 por soldados franceses que trabajaban bajo la campaña egipcia de Napoleón Bonaparte, durante la construcción reforzando un fuerte cerca de la ciudad de Rosetta (Rashid en árabe), en el borde occidental del Delta del Nilo no lejos de Alejandría. La expedición de Napoleón había llevado a un gran equipo de eruditos y científicos específicamente para estudiar las antigüedades, el lenguaje y la historia natural de Egipto, y el oficial que supervisa la reconstrucción del fuerte, Pierre-François Bouchard, reconoció inmediatamente que la losa cubierta en tres bloques diferentes de texto era lo suficientemente significativa para enviar a la comisión científica de la expedición en El Cairo.

Lo que los hombres de Bouchard habían encontrado en realidad era un fragmento: de aproximadamente un metro de alto, roto en la parte superior y en un lado, al que le faltaban piezas de las tres inscripciones. De ninguna manera es un documento completo, pero era lo suficientemente completo, porque el mismo texto se había grabado tres veces por separado, en tres escrituras diferentes, en la misma piedra.

Qué hay escrito realmente en ella

La inscripción es un decreto emitido por un consejo de sacerdotes egipcios en el año 196 a. C., reunidos en Menfis para afirmar el culto real del faraón reinante, Ptolomeo V Epífanes, un gobernante de origen griego que aún era un niño cuando ascendió al trono. El texto en sí es bastante burocrático en comparación con otras inscripciones antiguas: enumera los honores concedidos al joven rey, confirma exenciones fiscales y beneficios para los templos, y ordena que el decreto se copie y exponga en cada gran templo de Egipto, en la escritura sagrada, en la escritura del pueblo y en griego, para que cualquier persona del reino pudiera entenderlo independientemente de la lengua que leyera.

• Guión jeroglífico en la parte superior — la escritura formal y ceremonial utilizada para el templo y las inscripciones monumentales desde tiempos antiguos
• script demótico en el medio - el guión cursivo diario egipcios comunes utilizados para contratos, cartas y registros administrativos en este período
• Griego antiguo en la parte inferior — el lenguaje de los gobernantes ptolemaicos de Egipto, todavía legible por eruditos en 1799 sin ninguna decodificación especial

Ese último punto es la razón por la que la piedra se convirtió en tan importante. Nadie podía leer los jeroglíficos, y Demotic era casi tanto de un misterio, pero los académicos europeos de formación clásica podían leer el griego sin ningún problema. Si el mismo decreto había sido tallado tres veces, entonces el texto griego era efectivamente una clave de traducción sentada justo al lado de los dos scripts que nadie podía entender.

Desde el descubrimiento francés hasta el museo británico

La piedra no se quedó francesa por mucho tiempo. Después de que el ejército de Napoleón fue derrotado en Egipto, las fuerzas británicas y otomanas que tomaron el control negociaron la Capitulación de Alejandría en 1801, bajo la cual varias antigüedades que los franceses habían recogido, incluyendo la Piedra de Rosetta, fueron entregadas a los británicos como parte de los términos. Llegó a Inglaterra en 1802 y ha estado expuesto en el Museo Británico desde entonces, aparte de un breve período durante la Primera Guerra Mundial cuando se movió bajo tierra para su custodia. Egipto ha solicitado periódicamente su regreso a lo largo de las décadas, y la cuestión de dónde pertenece adecuadamente la piedra sigue siendo viva, enredada en el debate más amplio y continuo sobre las antigüedades tomadas de Egipto durante la era colonial.

La carrera por descifrar el código

Tener una clave de traducción no significó que el enigma se resolviera solo. Eruditos de toda Europa pasaron dos décadas trabajando en la piedra, persiguiendo una premisa fundamental que resultó ser errónea: que los jeroglíficos eran puramente simbólicos, y que cada signo representaba una idea o un objeto en lugar de un sonido, como funciona una señal de tráfico moderna en vez de un alfabeto. Bajo esa premisa, el progreso se estancó durante años.

El polimatismo inglés Thomas Young hizo un avance temprano importante alrededor de 1814, notando que un grupo de signos jeroglíficos encerrados en un bucle oval —lo que ahora se llama cartouche— parecía deletrear el nombre extranjero Ptolomeo fonéticamente, signo por sonido, en lugar de simbólicamente. Esa fue la primera grieta real en la vieja suposición de que los jeroglíficos no tenían ningún valor fonético. Young hizo un progreso real pero nunca generalizó completamente la visión de un sistema de trabajo para leer el texto jeroglífico más ampliamente.

El gran avance de Champollion

Fue el estudioso francés Jean-François Champollion quien finalmente rompió el sistema abierto en 1822, construyendo el trabajo cartouche de Young pero empujando mucho más. Champollion había estado obsesionado con guiones egipcios desde la infancia y había pasado años enseñándose a sí mismo Coptic, el último descendiente viviente de la antigua lengua egipcia, en una corazonada que podría tener pistas al sistema de escritura antiguo. Comparando los cartuchos para Ptolomeo en la Piedra de Rosetta con un segundo cartouche para Cleopatra encontrado en un obelisco de Philae, Champollion funcionó qué signos jeroglíficos correspondían a los sonidos en ambos nombres reales, y realizó el sistema combinado letreros fonéticos con simbólicos e ideográficos simultáneamente, en lugar de ser puramente uno o el otro.

Anunció el descubrimiento en una carta ahora famosa a la Académie des Inscriptions en París, generalmente conocida como Lettre à M. Dacier, el 27 de septiembre de 1822. Dentro de pocos años, trabajando con un creciente cuerpo de material jeroglífico y copto, Champollion había desarrollado las bases de lo que todavía es esencialmente el método de trabajo que los egipólogos utilizan para leer textos jeroglíficos hoy. Un sistema de escritura que había ido sin leer durante aproximadamente catorce siglos fue repentinamente legible de nuevo, y la puerta se abrió para comprender genuinamente el propio registro escrito de Egipto de sí mismo, en lugar de confiar enteramente en cuentas de segunda mano de escritores griegos y romanos.

¿Por qué se molestó mucho más allá de una piedra

Descifrar los jeroglíficos no solo sirvió para hacer legible una inscripción. Volvió a abrir tres mil años de historia de Egipto al estudio directo por primera vez desde la Antigüedad: paredes de templos, inscripciones en tumbas, decretos reales, textos médicos y cartas personales que habían permanecido a la vista de todos sin traducir por todo el país. Antes del trabajo de Champollion, lo que se sabía sobre el antiguo Egipto procedía casi en su totalidad de historiadores griegos y romanos que escribieron siglos después, tamizado por sus propios prejuicios y malentendidos. Después de él, los egiptólogos pudieron leer las palabras de los propios faraones, en su propia lengua, por primera vez en más de mil años.

Ese cambio es parte de la razón por la que la Piedra de Rosetta tiene hoy un peso simbólico tan significativo, mucho más allá de su contenido real, que es un texto burocrático bastante rutinario sobre la administración de un templo de la época ptolemaica. No es famosa por lo que dice. Es famosa por lo que hizo posible.

Ver la historia hoy, en Egipto

La piedra original permanece en Londres, pero su historia forma parte fundamental de una visita a El Cairo. El Museo Egipcio de la Plaza Tahrir exhibe una réplica de la Piedra de Rosetta junto a su enorme colección del mismo material jeroglífico que el hallazgo de Champollion logró hacer legible: estatuas, sarcófagos, estelas y papiros cubiertos por la escritura que permaneció catorce siglos como un enigma sin resolver. Estar frente a una pared de inscripciones jeroglíficas en Karnak, el templo de Luxor o el interior de una tumba en el Valle de los Reyes adquiere un significado distinto cuando se comprende que cada uno de esos grabados fue, durante la mayor parte de la historia moderna, una simple decoración ilegible, y que una sola losa rota de granodiorita es la razón por la que ya no lo son.

La Piedra de Rosetta no es un objeto espectacular para mirar por su cuenta: una losa gris rota cubierta de denso, texto climatizado no compite visualmente con una máscara funeraria dorada o un templo lleno de columnas pintadas. Lo que hizo es la historia real, y es realmente buena: un descubrimiento casual durante una campaña militar, un revuelo entre eruditos rivales, y un francés obsesivo que finalmente dio una civilización silenciosa su voz después de catorce siglos.