Il Colossi di Memnon: Che cosa è sinistra di un tempio scomparso

Le due statue sedute note come Colossi di Memnon sono di solito la prima cosa che i visitatori vedono sulla Cisgiordania di Luxor, seduto proprio accanto alla strada principale, e sono anche uno dei luoghi più fuorvianti in Egitto se non si conosce la storia dietro di loro. Non sono un monumento da soli. Sono l'ultimo frammento visibile di quello che era una volta, da alcune stime, il più grande complesso religioso mai costruito nell'antico Egitto — più grande anche di Karnak — quasi tutto è scomparso.

Ecco chi in realtà raffigurano, perché un intero tempio è scomparso intorno a loro, e la strana leggenda dell'era romana che ha dato loro il nome sbagliato del tutto.

Due statue, un tempio scomparso

Entrambi i colossi raffigurano Amenhotep III, seduto sul suo trono, mani che poggiano sulle ginocchia, ciascuno scolpito da un unico blocco massiccio di pietra arenaria quarzita e in piedi circa 18 metri di altezza. Furono sbarcati vicino al Cairo moderno, a Gebel el-Ahmar, e trasportarono circa 675 chilometri a sud a Luxor intorno al 1350 a.C. — un'enorme impresa logistica da sola, molto prima che una statua fosse scolpita o sollevata in posizione di fianco al pilone d'ingresso del tempio mortuario di Amenhotep III.

Quel tempio, nel suo tempo, era la più grande struttura religiosa mai costruita in Egitto, superando anche Karnak in scala. Quasi nessuno di esso sopravvive al di sopra della terra oggi. Costruito sul pianale basso vicino al Nilo piuttosto che su più alto, più stabile terreno desertico, il tempio subì ripetuti danni all'alluvione nel corso dei secoli, e più tardi i faraoni, in particolare Merneptah e Ramses II, quarried la sua pietra per riutilizzare nei propri progetti di costruzione — una pratica comune nell'antico Egitto, dove un precedente monumento del sovrano è stato spesso trattato come una conveniente fonte di materiale pre-ta costruzione piuttosto che qualcosa sacrosanto. Quello che rimane oggi, al di là dei due colossi, è per lo più il lavoro di fondazione, sepolto sotto i campi e visibile solo attraverso lo scavo in corso.

Il nome sbagliato e una statua cantando

Il nome 'Colossi di Memnon' non ha niente a che fare con Amenhotep III o antica mitologia egiziana. Visitatori greci e romani durante l'Egitto secoli più tardi misidentificato le statue come Memnon, un re mitologico etiope ucciso dall'eroe greco Achille durante la guerra di Troia, e il nome bloccato permanentemente nonostante non abbia alcuna connessione a chi le statue effettivamente rappresentano.

La leggenda è cresciuta notevolmente estranea dopo un terremoto intorno al 27 a.C. ha rotto la statua settentrionale. Da quel punto in poi, i visitatori hanno riferito che la statua danneggiata ha emesso un suono strano intorno all'alba — molto probabilmente causato da rugiada evaporando rapidamente all'interno delle fessure appena formate come la pietra riscaldata al sole di mattina. I turisti romani interpretarono il suono come il mitico Memnon chiamando per salutare sua madre, Eos, la dea dell'alba. Il fenomeno è diventato abbastanza famoso in tutto il mondo romano che gli imperatori, tra cui Adriano, hanno riferito viaggiato specificamente per ascoltarlo, e circa un centinaio di iscrizioni scolpite dai visitatori nelle gambe e nella base della statua, registrando i loro nomi e se avessero sentito il suono, sopravvivono ancora oggi.

• Il "singing" è stato probabilmente causato da rugiada evaporando attraverso crepe nella pietra danneggiata dal terremoto come le temperature sono aumentate dopo l'alba, anche se il meccanismo esatto non è mai stato definitivamente confermato al momento.
• I turisti romani incisero circa 100 iscrizioni nella base della statua e le gambe tra il 20 a.C. e il 196 d.C., molte registrazioni se sentirono personalmente il suono durante la loro visita.
• L'imperatore romano Settimio Severo aveva la statua danneggiata riparata intorno al 199 CE, ricostruendo la sua parte superiore con blocchi di pietra aggiuntivi — e il canto riferito si fermò completamente una volta completata la riparazione.
• Le statue sono state essenzialmente nello stesso punto, di fronte ad est verso il Nilo e il sole sorgente, per circa 3.400 anni.

Un tempio lento essere riscoperto

Per la maggior parte della storia moderna, i colossi erano essenzialmente soli nei campi agricoli, con quasi nulla di visibile del tempio che una volta sorvegliavano. Sta cambiando. Una missione archeologica tedesca-egiziana in corso, lavorando sul sito fin dagli anni '90, ha scavato porzioni sostanziali delle fondamenta del tempio originale e scoperto altre imponenti statuerie che erano state sepolte per millenni, comprese figure colossali di Amenhotep III, un certo numero di grandi sfingi, e una colossale statua della dea di leone Sekhmet. L'opera ha gradualmente confermato quanto fosse vasto il complesso originario, e sta lentamente trasformando quello che una volta era una fermata di foto di due minuti in un sito con autentico interesse archeologico in corso.

Visitare oggi

Per la maggior parte dei viaggiatori, i Colossi di Memnon rimangono una breve sosta piuttosto che una visita dedicata — le statue siedono direttamente accanto alla principale strada della Cisgiordania, facilmente viste da un veicolo trainato in cinque o dieci minuti sulla strada per la Valle dei Re, il Tempio di Hatshepsut, o Medinet Habu. Questo è un modo ragionevole per vederli, ma vale la pena abbinare anche una rapida fermata con un piccolo contesto, poiché le statue stesse non dicono quasi nulla del tempio che una volta era dietro di loro senza una guida o qualche lettura precedente per riempire ciò che manca.

Entrambe le figure mostrano effettive intemperie e danni da millenni che hanno speso esposti a inondazioni, sabbia soffiata dal vento, e, nel caso della statua settentrionale, cracking del terremoto, ma la posa complessiva seduta e la scala sono ancora inconfondibili in un modo che le fotografie raramente catturano. Le figure più piccole scolpite accanto alle gambe di Amenhotep III, che rappresentano sua madre Mutemwiya e la sua principale moglie Queen Tiye, vale la pena cercare pure — un promemoria che anche un monumento costruito puramente per sopraffare con scala ancora portato personale, dettaglio dinastico per chi ha preso il tempo di guardare da vicino piuttosto che semplicemente prendere nelle dimensioni.

Poiché il sito non richiede alcun biglietto separato per vedere dal lato della strada, è una facile sosta per costruire flessibilità intorno — vale la pena una pausa più lunga se la vostra guida ha il tempo di camminare più vicino e sottolineare il lavoro di scavo in corso dietro le statue, o un look veramente veloce cinque minuti se l'itinerario della vostra giornata è già strettamente imballato con la Valle dei Re e Tempio di Hatshepsut davanti a voi.

C'è qualcosa che colpisce veramente di due statue di 18 metri in piedi essenzialmente da sole in campi aperti, fissando ad est verso un tempio quasi completamente scomparso. Si tratta di una delle lezioni più dirette che l'Egitto offre su quanto anche i più grandi monumenti antichi possono perdere all'inondazione, più tardi riutilizzare, e il tempo, e vale i cinque minuti che ci vuole per guardarli in realtà correttamente piuttosto che scattare una foto da una macchina in movimento.