Los Colosos de Memnón: lo que queda de un templo desaparecido

Las dos estatuas sentadas conocidas como Colossi de Memnon son generalmente la primera cosa que los visitantes ven en la Ribera Occidental de Luxor, sentado justo al lado de la carretera principal, y también son uno de los lugares más engañosos en Egipto si usted no sabe la historia detrás de ellos. No son un monumento por su cuenta. Son el último fragmento visible de lo que fue una vez, por algunas estimaciones, el complejo religioso más grande jamás construido en el antiguo Egipto —más grande incluso que Karnak— casi todo lo cual ha desaparecido.

Aquí es quien realmente representan, por qué un templo entero desapareció a su alrededor, y la extraña leyenda de la era romana que les dio el nombre equivocado por completo.

Dos estatuas, un templo desaparecido

Ambos colossi representan Amenhotep III, sentado en su trono, las manos descansando en sus rodillas, cada una tallada de un solo bloque masivo de arenisca cuarcita y de pie aproximadamente 18 metros de altura. Estaban cerca de El Cairo moderno, en Gebel el-Ahmar, y transportaron unos 675 kilómetros al sur a Luxor alrededor de 1350 a.C. — una enorme empresa logística por su cuenta, mucho antes de que una estatua fuera tallada o levantada en posición flanqueando el pilón de entrada del templo mortuario de Amenhotep III.

Ese templo, en su día, fue supuestamente la estructura religiosa más grande jamás construida en Egipto, superando incluso a Karnak en escala. Casi nada sobrevive sobre el suelo hoy. Construido en la llanura de inundación baja cerca del Nilo en lugar de en terrenos desiertos más altos y estables, el templo sufrió repetidos daños de inundación a lo largo de los siglos, y luego los faraones, sobre todo Merneptah y Ramsés II, quarried su piedra para reutilizar en sus propios proyectos de construcción — una práctica común en el antiguo Egipto, donde el monumento de un gobernante anterior fue tratado a menudo como una fuente conveniente de material de construcción pre-cortada en lugar. Lo que queda hoy, más allá de los dos colossi, es principalmente trabajo de fundición, enterrado bajo los campos y visible sólo a través de la excavación continua.

El nombre equivocado y una estatua de canto

El nombre 'Colossi de Memnon' no tiene nada que ver con Amenhotep III o antigua mitología egipcia. Los visitantes griegos y romanos recorriendo Egipto siglos más tarde identificaron erróneamente las estatuas como Memnon, un rey mitológico etíope asesinado por el héroe griego Aquiles durante la Guerra de Troya, y el nombre se quedó permanentemente a pesar de no tener conexión con quién representan las estatuas.

La leyenda se volvió considerablemente más extraña después de que un terremoto hacia el año 27 a. C. agrietara la estatua del norte. A partir de ese momento, los visitantes relataron que la estatua dañada emitía un extraño sonido hacia el amanecer, provocado con toda probabilidad por la rápida evaporación del rocío en el interior de las grietas recién formadas a medida que la piedra se calentaba con el sol matutino. Los turistas romanos interpretaron el sonido como el mítico Memnón llamando para saludar a su madre, Eos, la diosa del amanecer. El fenómeno se hizo tan famoso en todo el mundo romano que, según se dice, varios emperadores, incluido Adriano, viajaron expresamente para escucharlo; hoy en día aún perduran aproximadamente un centenar de inscripciones talladas por los visitantes en las piernas y la base de la estatua, donde registraban sus nombres y si habían oído el sonido.

• Lo más probable es que el «canto» fuera causado por la evaporación del rocío a través de las grietas de la piedra dañada por el terremoto a medida que subían las temperaturas tras el amanecer, aunque el mecanismo exacto nunca se confirmó definitivamente en su momento.
• Los turistas romanos tallaron aproximadamente 100 inscripciones en la base de la estatua y piernas entre alrededor de 20 BCE y 196 CE, muchos registrando si escucharon personalmente el sonido en su visita.
• El emperador romano Septimius Severus había reparado la estatua dañada alrededor de 199 CE, reconstruyendo su parte superior con bloques de piedra adicionales, y el canto supuestamente se detuvo enteramente una vez que la reparación estaba completa.
• Las estatuas han permanecido prácticamente en el mismo lugar, orientadas al este hacia el Nilo y el sol naciente, durante aproximadamente 3400 años.

Un templo que se redescubre lentamente

Durante la mayor parte de la historia moderna, los colosos permanecieron prácticamente solos en campos de cultivo, sin que apenas fuera visible nada del templo que alguna vez custodiaron. Eso ha estado cambiando. Una misión arqueológica germano-egipcia, que trabaja en el yacimiento desde la década de 1990, ha excavado partes sustanciales de los cimientos del templo original y ha descubierto otras estatuas masivas enterradas durante milenios, incluidas figuras colosales adicionales de Amenhotep III, varias esfinges de gran tamaño y una estatua colosal de la diosa con cabeza de león, Sekhmet. El trabajo ha confirmado gradualmente lo vasto que era en realidad el complejo original, y está transformando poco a poco lo que solía ser una parada fotográfica de dos minutos en un lugar de genuino interés arqueológico constante.

Visitarlo hoy

Para la mayoría de los viajeros, el Coloso de Memnon sigue siendo una breve parada en lugar de una visita dedicada: las estatuas se sientan directamente al lado de la carretera principal de Cisjordania, fácilmente vista desde un vehículo arrastrado en cinco o diez minutos en el camino al Valle de los Reyes, Templo de Hatshepsut, o Medinet Habu. Esa es una manera razonable de verlos, pero vale la pena emparejar incluso una parada rápida con un pequeño contexto, ya que las estatuas mismas no dicen casi nada sobre el templo que una vez estuvo detrás de ellos sin guía o alguna lectura previa para llenar lo que falta.

Ambas figuras muestran un deterioro e impacto reales por los milenios que han pasado expuestas a inundaciones, arena arrastrada por el viento y, en el caso de la estatua norte, grietas causadas por terremotos; sin embargo, la postura sedentaria general y la escala siguen siendo inconfundibles de cerca de una forma que las fotografías rara vez captan. Vale la pena buscar también las figuras más pequeñas esculpidas junto a las piernas de Amenhotep III, que representan a su madre Mutemwiya y a su esposa principal, la reina Tiye; un recordatorio de que incluso un monumento construido con el único fin de impresionar por su tamaño albergaba detalles personales y dinásticos para cualquiera que se tomara el tiempo de mirar de cerca en lugar de limitarse a observar su dimensión.

Debido a que el sitio no requiere ningún boleto separado para ver desde la carretera, es una parada fácil para construir flexibilidad alrededor — vale la pena una pausa más larga si su guía tiene tiempo para caminar más cerca y señalar el trabajo de excavación en curso detrás de las estatuas, o una mirada genuinamente rápida de cinco minutos si el itinerario de su día ya está apretado con el Valle de los Reyes y el Templo de Hatshepsut delante de usted.

Hay algo realmente impresionante en dos estatuas de 18 metros erigidas prácticamente solas en campos abiertos, mirando al este hacia un templo que ha desaparecido casi por completo. Es una de las lecciones más directas que ofrece Egipto sobre todo lo que incluso los monumentos antiguos más grandes pueden perder debido a las inundaciones, la reutilización posterior y el paso del tiempo, y vale la pena dedicar los cinco minutos necesarios para contemplarlas detenidamente en lugar de tomar una foto desde un coche en marcha.