Les colosses de Memnon : ce qu'il reste d'un temple disparu

Les deux statues assises connues sous le nom de colosses de Memnon sont généralement la première chose que les visiteurs voient sur la rive ouest de Louxor, installées juste au bord de la route principale. Elles constituent également l'un des sites les plus trompeurs d'Égypte si l'on n'en connaît pas l'histoire. Il ne s'agit pas d'un monument isolé, mais du dernier fragment visible de ce qui fut, selon certaines estimations, le plus grand complexe religieux jamais construit en Égypte antique — plus vaste encore que Karnak —, dont la quasi-totalité a aujourd'hui disparu.

Voici qui ils représentent réellement, pourquoi un temple entier a disparu autour d'eux, et l'étrange légende de l'époque romaine qui leur a donné un nom totalement erroné.

Deux statues, un temple disparu

Les deux colosses représentent Aménophis III assis sur son trône, les mains posées sur les genoux. Chacun est sculpté dans un bloc monolithique de grès quartzite et mesure environ 18 mètres de haut. Extraits près du Caire actuel, au Djebel el-Ahmar, ils ont été acheminés sur quelque 675 kilomètres vers le sud jusqu'à Louxor vers 1350 av. J.-C. — une prouesse logistique colossale en soi, bien avant que chaque statue ne soit sculptée puis dressée de part et d'autre du pylône d'entrée du temple funéraire d'Aménophis III.

Ce temple était, en son temps, la plus grande structure religieuse jamais construite en Égypte, dépassant même Karnak en superficie. Il n'en reste pratiquement rien au-dessus du sol aujourd'hui. Construit dans la plaine inondable près du Nil plutôt que sur un sol désertique plus élevé et plus stable, le temple a subi de répétées inondations au fil des siècles. Des pharaons ultérieurs, notamment Mérenptah et Ramsès II, ont utilisé ses pierres pour leurs propres projets de construction — une pratique courante dans l'Égypte antique, où le monument d'un souverain antérieur était souvent considéré comme une source pratique de matériaux de construction pré-découpés plutôt que comme un édifice sacré. Ce qu'il en reste aujourd'hui, au-delà des deux colosses, se résume essentiellement à des fondations, enfouies sous les champs et visibles uniquement grâce aux fouilles en cours.

Un mauvais nom et une statue chantante

Le nom de « colosses de Memnon » n'a aucun rapport avec Aménophis III ni avec la mythologie égyptienne antique. Des visiteurs grecs et romains parcourant l'Égypte des siècles plus tard ont identifié à tort ces statues comme étant Memnon, un roi éthiopien mythologique tué par le héros grec Achille pendant la guerre de Troie, et ce nom est resté définitivement, bien qu'il n'ait aucun lien avec les personnages réels que les statues représentent.

La légende s'est considérablement enrichie et faite plus étrange après qu'un tremblement de terre, vers 27 av. J.-C., a fissuré la statue nord. Dès lors, des visiteurs ont rapporté que la statue endommagée émettait un son curieux vers l'aube — très probablement causé par l'évaporation rapide de la rosée à l'intérieur des nouvelles fissures à mesure que la pierre chauffait au soleil du matin. Les touristes romains y ont vu le mythique Memnon appelant sa mère, Éos, la déesse de l'aurore. Le phénomène est devenu suffisamment célèbre à travers l'Empire romain pour que des empereurs, dont Hadrien, fassent le voyage spécialement pour l'entendre. Près d'une centaine d'inscriptions gravées par des visiteurs sur les jambes et le socle de la statue, indiquant leur nom et précisant s'ils avaient entendu le son, subsistent encore aujourd'hui.

• Le « chant » était très probablement causé par l'évaporation de la rosée à travers les fissures de la pierre endommagée par un séisme à mesure que la température augmentait après l'aube, bien que le mécanisme exact n'ait jamais été confirmé avec certitude à l'époque.
• Des touristes romains ont gravé environ 100 inscriptions sur la base et les jambes de la statue entre environ 20 av. J.-C. et 196 apr. J.-C., beaucoup indiquant s'ils avaient personnellement entendu le son lors de leur visite.
• L'empereur romain Septime Sévère fit réparer la statue endommagée vers 199 apr. J.-C., en reconstruisant sa partie supérieure avec des blocs de pierre supplémentaires — et la légende dit que le chant cessa définitivement une fois la réparation terminée.
• Les statues se dressent pratiquement au même endroit, tournées vers l'est en direction du Nil et du soleil levant, depuis environ 3 400 ans.

Un temple peu à peu redécouvert

Pendant la majeure partie de l'histoire moderne, les colosses sont restés pratiquement seuls au milieu des champs cultivés, sans presque rien de visible du temple qu'ils gardaient autrefois. Les choses ont changé. Une mission archéologique germano-égyptienne, présente sur le site depuis les années 1990, a mis au jour d'importantes parties des fondations du temple d'origine et découvert d'autres statues massives enfouies depuis des millénaires, notamment d'autres figures colossales d'Aménophis III, plusieurs grands sphinx et une statue colossale de la déesse à tête de lionne Sekhmet. Ces travaux ont progressivement confirmé la véritable immensité du complexe initial et transforment lentement ce qui n'était qu'un arrêt photo de deux minutes en un site préservant un véritable intérêt archéologique actuel.

Visiter aujourd'hui

Pour la plupart des voyageurs, les colosses de Memnon restent une courte halte plutôt qu'une visite à part entière — les statues se trouvent au bord de la route principale de la rive ouest, facilement observables depuis un véhicule stationné en cinq ou dix minutes sur le chemin de la Vallée des Rois, du temple d'Hatchepsout ou de Médinet Habou. C'est une façon tout à fait raisonnable de les voir, mais il vaut la peine d'accompagner même un arrêt rapide d'un peu de contexte, car sans guide ou sans lectures préalables pour combler les manques, les statues ne racontent presque rien du temple qui s'élevait autrefois derrière elles.

Les deux statues présentent une véritable érosion et des dommages dus aux millénaires passés à l'exposition aux inondations, au sable charrié par le vent et, dans le cas de la statue nord, aux fissures causées par un séisme, mais la posture assise générale et l'échelle restent frappantes de près, d'une manière que les photographies restituent rarement. De plus petites figures sculptées à côté des jambes d'Aménophis III, représentant sa mère Moutemouia et sa grande épouse royale la reine Tiyi, méritent également qu'on s'y attarde — un rappel que même un monument construit dans le seul but d'impressionner par sa taille conservait des détails personnels et dynastiques pour quiconque prenait le temps de regarder de près au lieu de simplement observer les dimensions.

Comme le site ne nécessite pas de billet distinct pour être observé depuis le bord de la route, c'est une étape facile pour apporter de la flexibilité à votre journée — qui mérite une pause plus longue si votre guide a le temps de vous rapprocher et de vous montrer les travaux d'excavation en cours derrière les statues, ou un simple coup d'œil de cinq minutes si votre itinéraire du jour est déjà très chargé avec la Vallée des Rois et le temple d'Hatchepsout.

Il y a quelque chose de vraiment saisissant à voir deux statues de 18 mètres s'élever pratiquement seules au milieu des champs, le regard tourné vers l'est, vers un temple aujourd'hui presque totalement disparu. C'est l'un des enseignements les plus directs que l'Égypte offre sur la mesure dans laquelle même les plus grands monuments antiques peuvent souffrir des crues, du réemploi ultérieur des pierres et du passage du temps ; et cela vaut bien les cinq minutes nécessaires pour les observer vraiment, plutôt que de prendre une photo rapide depuis une voiture en marche.