Dendérah et Abydos : les temples que la plupart des visiteurs ignorent

La plupart des itinéraires à Louxor s'arrêtent à Karnak, au temple de Louxor et aux tombes de la rive ouest, sans jamais pousser jusqu'à deux des complexes de temples les mieux préservés d'Égypte, situés à deux heures plus au nord. Ce n'est pas une critique de l'itinéraire classique — Karnak et la Vallée des Rois méritent amplement leur renommée. Mais si vous avez déjà visité ces sites, ou si vous disposez simplement d'une journée supplémentaire à Louxor et souhaitez découvrir ce que la plupart des voyageurs ne voient jamais, Dendérah et Abydos révèlent la passion de l'Égypte antique pour les couleurs, les plafonds peints et les récits religieux sous une forme que Karnak a perdue depuis des siècles.

Ces deux sites privilégient la patience à la rapidité. Ils ne sont pas faits pour une photo rapide et une traversée au pas de course — tout l'intérêt réside dans les détails des murs et des plafonds, qui ne se révèlent que si vous prenez le temps d'observer attentivement, idéalement avec quelqu'un capable d'expliquer ce que vous voyez.

Le temple d'Hathor à Dendérah

Le temple d'Hathor à Dendérah est remarquable principalement pour ce qui a survécu intact. Son toit, en grande partie complet, a protégé les reliefs du plafond intérieur et les scènes astronomiques peintes contre l'érosion du soleil et du vent qui a effacé les couleurs de la plupart des autres temples d'Égypte. Entrez dans la salle hypostyle et levez les yeux — les colonnes sont surmontées de visages sculptés d'Hathor, la déesse aux oreilles de vache associée à l'amour, la musique et la joie, à qui tout le complexe est dédié, et le plafond au-dessus d'elles conserve encore des traces de la peinture bleue et or qui recouvrait autrefois tous les plafonds de temple en Égypte avant que trois mille ans d'intempéries ne fassent leur œuvre.

Le célèbre relief du zodiaque de Dendérah au plafond — une carte céleste circulaire montrant les constellations et les signes du zodiaque tels que les Égyptiens de l'Antiquité les comprenaient, conçue avec une réelle sophistication astronomique — se trouve dans une chapelle sur le toit du temple. Le relief original a été retiré par des ingénieurs français en 1820 et est aujourd'hui exposé au Louvre ; ce qui se trouve au plafond de Dendérah aujourd'hui est un moulage en plâtre fidèle, mais cela reste l'un des témoignages les plus clairs de la façon dont les Égyptiens de l'Antiquité cartographiaient le ciel nocturne, et cela vaut la courte montée par l'escalier arrière du temple.

Sous le temple principal, un réseau de cryptes étroites — dont certaines sont ouvertes aux visiteurs, accessibles par des ouvertures basses et faciles à manquer dans les murs — abritait les objets de culte et le matériel rituel les plus précieux du temple, à l'abri des regards de tous sauf des prêtres les plus haut placés. Les reliefs à l'intérieur sont gravés avec une grande précision malgré l'espace restreint, montrant des processions, des scènes rituelles et des textes décrivant l'utilisation prévue des objets qui y étaient conservés. Un mammisi indépendant, ou maison de naissance, se dresse près de l'entrée du temple principal ; il commémore la naissance divine du fils d'Hathor et est décoré de son propre ensemble de reliefs de l'époque romaine, ajoutés des siècles après la construction du temple principal.

Le temple de Séthi Ier à Abydos

Plus au nord, Abydos a été l'un des sites les plus sacrés de l'Égypte antique tout au long de son histoire, réputé abriter la tombe du dieu Osiris, souverain de l'au-delà. Cette renommée en a fait un lieu de pèlerinage pendant des millénaires — les Égyptiens de toutes les époques voulaient être enterrés près d'Abydos ou y élever un cénotaphe, partant du principe que la proximité avec le tombeau d'Osiris importait pour leur propre voyage vers l'au-delà.

Le temple de Séthi Ier, construit au XIIIe siècle av. J.-C., abrite certains des reliefs sculptés les plus fins de toute l'Égypte — exécutés en haut-relief avec une précision et une subtilité rares, même au vu des normes exigeantes de l'art temporel du Nouvel Empire. Alors que la plupart des reliefs des temples égyptiens étaient gravés dans la pierre (relief en creux, plus économique et plus rapide à produire), les artisans de Séthi Ier ont sculpté autour des figures pour qu'elles ressortent légèrement du fond, captant la lumière et l'ombre d'une manière qui donne une véritable profondeur aux scènes. Les couleurs qui subsistent dans les angles protégés du temple figurent parmi les mieux conservées de cette époque.

La liste royale d'Abydos gravée dans le temple — un mur sculpté énumérant 76 pharaons reconnus par Séthi Ier comme ses prédécesseurs légitimes, remontant aux débuts de l'histoire dynastique égyptienne — constitue l'une des sources chronologiques les plus importantes dont disposent les égyptologues pour reconstituer l'ordre et la durée des règnes de l'Égypte antique. C'est aussi un document singulier en soi : la liste omet sciemment Akhenaton, Toutânkhamon et d'autres souverains de la période d'Amarna, que la dynastie de Séthi Ier considérait comme illégitimes. Derrière le temple principal, l'Osireion — une structure souterraine conçue pour ressembler à une butte primordiale émergeant de l'eau, associée à l'inhumation et à la résurrection d'Osiris — offre un espace plus étrange et plus empreint d'atmosphère, bien que certaines parties en soient souvent partiellement inondées et pas toujours entièrement accessibles.

Visiter les deux en une journée

Dendérah et Abydos sont généralement combinées en une seule longue journée d'excursion depuis Louxor, car toutes deux se situent à peu près dans la même direction au nord de la ville — Dendérah étant plus proche et Abydos plus éloignée. C'est une journée complète de route par rapport à un itinéraire classique à Louxor, avec un temps de trajet important entre les sites, mais pour les voyageurs ayant déjà visité Karnak et la Vallée des Rois et souhaitant aller plus loin, c'est l'un des compléments les plus avantageux. L'ordre habituel commence par Dendérah, qui est la plus proche, avant de poursuivre vers Abydos puis d'effectuer le trajet retour vers Louxor.

Un guide privé est plus important ici que sur presque n'importe quel autre site égyptien. Karnak et les Pyramides sont reconnaissables même sans contexte — une salle de colonnes gigantesques, un triangle de pierre, tous deux impressionnants au premier coup d'œil. Le plafond astronomique de Dendérah et la liste royale d'Abydos représentent l'exact opposé : ils ressemblent à des décorations jusqu'à ce que quelqu'un explique ce qu'ils consignent réellement ; dès lors, ils deviennent deux des sites les plus riches d'un point de vue historique dans le pays. S'y rendre avec un égyptologue capable de vous guider à travers les constellations du zodiaque ou de vous montrer exactement où le nom d'Akhenaton devrait se trouver sur la liste royale et n'y figure pas transforme une paire de temples paisibles en la journée la plus enrichissante sur le plan intellectuel d'un séjour à Luxor.

À quoi s'attendre sur place

Ces deux sites ne voient qu'une fraction du nombre de visiteurs de Karnak, ce qui signifie qu'il n'y a pas de foule à contourner et que vous disposerez de longs moments où vous aurez une salle ou une crypte entièrement pour vous. Ce calme fait partie du charme — c'est une expérience véritablement différente de celle qui consiste à se frayer un chemin à travers les groupes de touristes sur les sites plus célèbres. Les infrastructures sont plus sommaires que sur les sites phares de Louxor : centres d'accueil modestes, moins d'équipements et moins de signalisation en anglais, autant de raisons pour lesquelles la présence d'un guide se justifie. Des chaussures confortables et une protection solaire sont tout aussi importantes ici que partout ailleurs en Haute-Égypte, car la marche entre les portes extérieures et les temples eux-mêmes finit par peser au fil de la journée.

Ni Dendérah ni Abydos n'ont besoin d'être spectaculaires pour valoir le détour. Ce qu'elles offrent à la place, ce sont des détails — un plafond qui a conservé ses couleurs, un mur sculpté avec une précision inégalée parmi les vestiges de l'Égypte ancienne, une liste royale qui tranche silencieusement des débats encore ouverts chez les historiens concernant la chronologie dynastique. Pour les voyageurs prêts à consacrer une journée de leur séjour à Louxor pour les découvrir, le compromis en vaut largement la peine.