Chi era Ramses II?

Ramses II governò l'Egitto per 66 anni, dal 1279 al 1213 a.C., e utilizzò quel regno insolitamente lungo per costruire più monumenti di qualsiasi faraone prima o poi — Abu Simbel, il Ramesseum, aggiunte al tempio di Karnak e Luxor, e statue colossali in tutto il paese, molti ancora in piedi. Venne al trono relativamente giovane, probabilmente nei suoi primi anni venti, e al momento della sua morte aveva superato la maggior parte dei suoi figli e regnò più di chiunque altro che abbia mai tenuto la posizione.

La storia lo ricorda come Ramses il Grande, e non è un titolo che si è assegnato da solo vanità — il suo regno ha davvero segnato un alto punto del Nuovo Regno d'Egitto, un periodo in cui la portata militare del paese, progetti di costruzione, e il peso diplomatico erano tutti vicino al loro picco.

Un principe vestito per il potere

Ramses era il figlio di Seti I, e a differenza di molti eredi reali che aspettavano nelle ali, era coinvolto in campagne militari e affari statali da una giovane età — accompagnando suo padre in campagne nei suoi adolescenti, e riferito già in possesso di titoli significativi prima di diventare formalmente faraone. Quel primo apprendistato mostra in quanto rapidamente e con fiducia si muoveva una volta che il trono era suo: nei primi anni del suo regno stava già progettando alcuni dei progetti di costruzione che lo definivano.

Ha anche spostato il centro amministrativo dell'Egitto a nord, fondando una nuova capitale, Pi-Ramesses, nel Delta del Nilo — più vicino alla frontiera nord-orientale dell'Egitto, dove il conflitto con l'Impero Hittite era la principale preoccupazione strategica dell'epoca. La scelta dice qualcosa sulle sue priorità: Ramses governava un paese ancora orientato intorno a Tebe e Memphis religiosamente e storicamente, ma lo governava con un occhio saldamente sui bordi dell'impero.

La battaglia di Kadesh

Ramses combatté gli Hittiti a Kadesh, in Siria moderna, in una delle prime battaglie su larga scala della storia per le quali i registri dettagliati sopravvivono su entrambi i lati. Le forze dei carri egiziani e ittititi si scontrarono vicino al fiume Orontes, e dalla maggior parte delle valutazioni moderne il risultato era più vicino a un pareggio strategico o anche a uno stretto vantaggio Hittite — le forze proprie di Ramses erano quasi circondate prima che un rinforzo tardivo salvasse la giornata.

Nessuno di questi ha impedito a Ramses di averlo registrato su più muri di tempio, tra cui ad Abu Simbel e al Ramesseum, come una vittoria personale decisiva, con se stesso a mano girando la marea. Si tratta di un vero e proprio utile primo esempio di propaganda come genere — un righello che modella il record storico in pietra, permanentemente, molto prima che qualcuno potrebbe effettivamente-controllarlo. Ciò che è notevole è che ha funzionato: per secoli, Kadesh è stato ricordato in gran parte sui termini di Ramses.

Ciò che seguiva Kadesh contava più della battaglia stessa. Circa quindici anni dopo, Ramses e il re Hittite Hattusili III firmarono un trattato di pace, uno dei più antichi trattati di pace sopravvissuti del mondo, con una copia ancora conservata oggi. Ha formalizzato un confine, stabilito termini di difesa reciproca, ed è stato sigillato da un matrimonio diplomatico tra Ramses e una principessa Hittite. La relazione tra i due imperi rimase pacifica per il resto del suo regno.

Perché Abu Simbel esiste

I due templi di Abu Simbel, scavati direttamente in una scogliera di arenaria sulla riva ovest del Nilo vicino alla frontiera meridionale dell'Egitto, sono stati posizionati in modo che due volte all'anno la luce solare raggiunge in profondità nel santuario interno per illuminare le statue di Ramses stesso accanto agli dei Amun, Ra-Horakhty e Ptah — un livello di ambizione architettonica e astronomica abbinato da pochissime altre strutture antiche. La facciata del Grande Tempio è dominata da quattro colossali statue sedute di Ramses, alte circa 20 metri, che rendono il sito tanto un pezzo di messaggistica politica rivolta ai vicini nubi dell'Egitto come era un monumento religioso.

Un tempio più piccolo e adiacente era dedicato alla sua moglie preferita, Nefertari, e alla dea Hathor — particolarmente raro nell'antica architettura egiziana per descrivere una regina alla stessa scala del re sulla facciata, che gli storici leggono come un vero segno di quanto Nefertari importasse a lui, non solo la cortesia reale convenzionale.

Famiglia, successione e numero straordinario di bambini

Ramses padre un numero insolitamente grande di bambini — la maggior parte delle stime ha messo il numero ben oltre 100 tra le sue varie mogli e le mogli secondarie, con Nefertari e Isetnofret come le sue due regine principali. Quella scala di famiglia ha creato il proprio problema: ha sopravvissuto così tanti dei suoi figli che al momento della sua morte, il figlio che gli succedette, Merneptah, era già ben in età media.

Il Ramesseum, il suo tempio mortuario sulla Cisgiordania di Luxor, è stato costruito per sostenere la sua memoria e il suo culto dopo la morte, e anche se gran parte di esso è ora rovinato, una statua colossale caduta di Ramses si pensa che in parte abbia ispirato il poema di Percy Bysshe Shelley "Ozymandias" — un monumento alla permanenza, ridotto alla fine a macerie nella sabbia, che è un'ironia abbastanza ricordata per un'ironia.

Un riallineamento misurato in numeri

• 66 anni sul trono, uno dei regni più lunghi nella storia egiziana antica
• Più sopravvissuti templi, statue e iscrizioni attribuite a lui di qualsiasi altro faraone
• Un trattato di pace con l'Impero Hittite che sopravvive ancora oggi, tra i più antichi conosciuti al mondo
• Una nuova capitale, Pi-Ramesses, fondata nel Delta del Nilo
• Bene oltre 100 bambini durante la sua vita, dalla maggior parte delle stime

Visitare ciò che ha lasciato dietro

La presenza di Ramses è genuinamente ovunque in Egitto una volta che iniziate a cercarlo — aggiunte al Tempio di Karnak e Luxor, il Ramesseum sulla Cisgiordania di Luxor, statue colossali nel Museo Egizio e a Memphis, e naturalmente Abu Simbel stesso, ancora uno dei siti più suggestivi in tutto il paese. Vedere più di uno di questi attraverso un viaggio dà un'immagine molto più piena di lui che qualsiasi singola fermata può — la propaganda a Kadesh legge in modo diverso una volta che si è anche stato di fronte al tempio Nefertari.

Una domanda comune che vale la pena rivolgersi direttamente: Ramses II a volte è legata in modo popolare alla narrazione biblica dell'Esodo come "il faraone dell'Esodo", in gran parte attraverso film e più tardi tradizione piuttosto che solide prove storiche o archeologiche. Nessun record egiziano contemporaneo lo lega a quella storia, e gli egittologi generalmente trattano l'identificazione come fatto non provato piuttosto che stabilito — vale la pena sapere se avete incontrato il reclamo e si è chiesto come seriamente prenderla.

Parte di come Ramses è riuscito a lasciare dietro così tanta architettura di pietra, così rapidamente, è un dettaglio che gli egittologi hanno documentato in più siti: ha riutilizzato e recuperato statue e monumenti originariamente costruiti da pharaohs precedenti, sostituendo i loro nomi con i propri cartouches piuttosto che iniziare interamente da zero. Non era univoco per lui — la pratica esisteva prima e dopo il suo regno — ma la scala in cui ha fatto è parte del perché il suo nome appare su così tante strutture sopravvissute in tutto il paese, alcune delle quali realmente costruito e altre semplicemente rilabeled.

Pochi governanti della storia sono riusciti a far sentire la loro presenza in un intero paese, tre e un quarto millenni più tardi, proprio come Ramses II ha. Di fronte alle quattro facce colossali di Abu Simbel, non è difficile capire perché è il faraone che la maggior parte delle persone immagina quando immaginano l'antica potenza egiziana.