¿Quién fue Ramsés II?

Ramsés II gobernó Egipto durante 66 años, desde aproximadamente el 1279 hasta el 1213 a. C., y aprovechó ese reinado inusualmente largo para construir más monumentos que cualquier faraón anterior o posterior: Abu Simbel, el Ramesseum, ampliaciones en Karnak y el templo de Luxor, así como estatuas colosales por todo el país, varias de las cuales siguen en pie. Llegó al trono relativamente joven, probablemente con poco más de veinte años, y para cuando murió había sobrevivido a la mayoría de sus propios hijos y gobernado más tiempo que casi cualquier otra persona que haya ostentado el cargo.

La historia lo recuerda como Ramsés el Grande, y no es un título que se haya atribuido solo por vanidad: su reinado realmente marcó un punto álgido del Reino Nuevo de Egipto, un periodo en el que el alcance militar, los proyectos de construcción y el peso diplomático del país estuvieron cerca de su punto máximo.

Un príncipe preparado para el poder

Ramsés era el hijo de Seti I, y a diferencia de muchos herederos reales que esperaban en las alas, él estaba involucrado en campañas militares y asuntos estatales desde una edad joven - acompañando a su padre en campañas en sus adolescentes, y al parecer ya poseía títulos significativos antes de que se convirtió formalmente en faraón. Ese aprendiz temprano muestra lo rápido y confiado que se movió una vez que el trono era suyo: dentro de los primeros años de su reinado ya estaba planeando algunos de los proyectos de construcción que lo definirían.

También movió el centro administrativo de Egipto al norte, fundando una nueva ciudad capital, Pi-Ramesses, en el Delta del Nilo, más cerca de la frontera noreste de Egipto, donde el conflicto con el Imperio hitita era la preocupación estratégica dominante de la era. La elección dice algo sobre sus prioridades: Ramsés gobernó un país todavía orientado alrededor de Tebas y Memphis religiosa e históricamente, pero él lo gobernó con un ojo firmemente en los bordes del imperio.

La batalla de Kadesh

Ramsés luchó contra los hititas en Kadesh, en la Siria moderna, en una de las primeras batallas a gran escala de la historia por las cuales los registros detallados sobreviven en ambos lados. Fuerzas de carro egipcio y hitita chocaron cerca del río Orontes, y por la mayoría de las evaluaciones modernas el resultado estaba más cerca de un sorteo estratégico o incluso una estrecha ventaja hitita — las propias fuerzas de Ramsés estaban cerca antes de que un refuerzo tardío salvara el día.

Nada de eso impidió que Ramsés lo grabara en múltiples paredes del templo, incluyendo en Abu Simbel y el Ramesseum, como una victoria personal decisiva, con él mismo una mano girando la marea. Es un ejemplo temprano realmente útil de la propaganda como un género — un gobernante que moldea el registro histórico en piedra, permanentemente, mucho antes de que alguien pudiera comprobarlo. Lo que es notable es que funcionó: durante siglos, Kadesh fue recordado en gran parte en los términos de Ramses.

Lo que siguió a Kadesh importaba más que la batalla misma. Aproximadamente quince años más tarde, Ramses y el rey hitita Hattusili III firmaron un tratado de paz, uno de los tratados de paz sobrevivientes más antiguos del mundo, con una copia aún conservada hoy. Formuló una frontera, estableció términos de defensa mutua, y fue sellada por un matrimonio diplomático entre Ramses y una princesa hitita. La relación entre los dos imperios se mantuvo pacífica para el resto de su reinado.

Por qué existe Abu Simbel

Los dos templos de Abu Simbel, excavados directamente en un acantilado de arenisca en la orilla occidental del Nilo, cerca de la frontera sur de Egipto, se situaron de tal modo que, dos veces al año, la luz del sol penetra hasta el santuario interior para iluminar las estatuas del propio Ramsés junto a los dioses Amón, Ra-Horajti y Ptah: un nivel de ambición arquitectónica y astronómica alcanzado por muy pocas estructuras de la antigüedad. La fachada del Gran Templo está dominada por cuatro colosales estatuas sedentes de Ramsés, cada una de unos 20 metros de altura, lo que convertía al lugar en un mensaje político dirigido a los vecinos nubios de Egipto tanto como en un monumento religioso.

Un templo adyacente más pequeño estaba dedicado a su esposa favorita, Nefertari, y a la diosa Hathor. Resulta notablemente raro en la arquitectura del antiguo Egipto por representar a una reina a la misma escala que el rey en la fachada, lo que los historiadores interpretan como una muestra sincera de lo importante que era Nefertari para él, y no solo como una cortesía real convencional.

Familia, sucesión y un número extraordinario de hijos

Ramsés engendró a un número inusualmente grande de niños - la mayoría de las estimaciones pusieron el número de más de 100 a través de sus diversas esposas y esposas secundarias, con Nefertari e Isetnofret como sus dos principales reinas. Esa escala de la familia creó su propio problema: sobrevivió a tantos de sus propios hijos que por el momento murió, el hijo que le sucedió, Merneptah, ya estaba bien en la edad media.

El Ramesseum, su templo funerario en la ribera occidental de Luxor, fue construido para mantener su memoria y su culto tras su muerte y, aunque gran parte está hoy en ruinas, se cree que una estatua colosal caída de Ramsés que se encuentra allí inspiró en parte el poema "Ozymandias" de Percy Bysshe Shelley: un monumento a la permanencia reducido con el tiempo a escombros en la arena, una ironía bastante evidente para un gobernante tan obsesionado con ser recordado.

A Reign Measured in Numbers

• 66 años en el trono, uno de los reinados más largos en la antigua historia egipcia
• Más templos sobrevivientes, estatuas e inscripciones atribuidas a él que cualquier otro faraón
• Un tratado de paz con el Imperio hitita que aún perdura hoy en día, entre los más antiguos conocidos en el mundo
• Una nueva capital, Pi-Ramsés, fundada en el delta del Nilo
• Más de 100 niños durante toda su vida, según la mayoría de las estimaciones

Visitar lo que dejó atrás

La presencia de Ramsés está genuinamente en Egipto una vez que empiezas a buscarla —adiciones en el Templo Karnak y Luxor, el Ramesseum en la Ribera Occidental de Luxor, estatuas colosales en el Museo Egipcio y en Memphis, y por supuesto Abu Simbel, todavía uno de los lugares más llamativos de todo el país. Ver más de uno de estos a través de un viaje da una imagen mucho más completa de él que cualquier parada individual puede - la propaganda en Kadesh lee de manera diferente una vez que usted también ha estado frente al templo de Nefertari.

Una pregunta común que vale la pena abordar directamente: Ramsés II a veces está ligada popularmente a la narrativa del Éxodo bíblico como "el faraón del Éxodo", en gran parte a través de películas y más tarde tradición en lugar de evidencia histórica o arqueológica sólida. Ningún registro egipcio contemporáneo lo vincula con esa historia, y los egipcios generalmente tratan la identificación como un hecho no probado en lugar de establecido — vale la pena saber si usted ha encontrado la reclamación y se preguntó qué tan seriamente tomarla.

Parte de cómo Ramses logró dejar atrás tanta arquitectura de piedra, tan rápidamente, es un detalle que los egipólogos han documentado en múltiples sitios: reutilizado y reencarnado estatuas y monumentos originalmente construidos por faraones anteriores, reemplazando sus nombres con sus propios cartuchos en lugar de empezar completamente desde cero. No era único para él —la práctica existía antes y después de su reinado—, pero la escala en la que él hizo es parte de por qué su nombre aparece en tantas estructuras sobrevivientes en todo el país, algunas de las cuales él realmente construyó y otras simplemente relabeló.

Pocos gobernantes de la historia han logrado hacer que su presencia se sintiera en todo un país, tres y un cuarto de milenios más tarde, de la manera que Ramsés II tiene. De pie frente a las cuatro caras colosales de Abu Simbel, no es difícil entender por qué es el faraón que la mayoría de la gente imagina cuando imaginan el antiguo poder egipcio en absoluto.