Qui était Ramsès II ?

Ramsès II a régné sur l'Égypte pendant 66 ans, d'environ 1279 à 1213 av. J.-C., et a profité de ce règne exceptionnellement long pour bâtir plus de monuments que n'importe quel pharaon avant ou après lui : Abou Simbel, le Ramesseum, des agrandissements à Karnak et au temple de Louxor, ainsi que des statues colossales dans tout le pays, dont plusieurs sont encore debout. Monté sur le trône relativement jeune, probablement au début de la vingtaine, il avait survécu à la plupart de ses propres enfants au moment de sa mort et avait régné plus longtemps que presque quiconque ayant occupé cette fonction.

L'histoire se souvient de lui sous le nom de Ramsès le Grand, et ce n'est pas un titre qu'il s'est attribué par seule vanité : son règne a réellement marqué l'apogée du Nouvel Empire égyptien, une période où le rayonnement militaire, les projets architecturaux et le poids diplomatique du pays étaient tous proches de leur sommet.

Un prince préparé au pouvoir

Ramsès était le fils de Séthi Ier, et contrairement à de nombreux héritiers royaux qui attendaient dans l'ombre, il fut impliqué dans les campagnes militaires et les affaires de l'État dès son plus jeune âge — accompagnant son père sur le terrain à l'adolescence et portant déjà, selon les récits, des titres importants avant d'être officiellement couronné pharaon. Cet apprentissage précoce se vérifie dans la rapidité et l'assurance avec lesquelles il a agi une fois sur le trône : dès les premières années de son règne, il planifiait déjà certains des projets de construction qui allaient marquer l'histoire.

Il a également déplacé le centre administratif de l'Égypte vers le nord, fondant une nouvelle capitale, Pi-Ramsès, dans le delta du Nil — plus près de la frontière nord-est de l'Égypte, où le conflit avec l'Empire hittite constituait la principale préoccupation stratégique de l'époque. Ce choix en dit long sur ses priorités : Ramsès régnait sur un pays toujours orienté religieusement et historiquement autour de Thèbes et de Memphis, mais il le gouvernait en gardant le regard fermement tourné vers les frontières de l'empire.

La bataille de Qadesh

Ramsès a affronté les Hittites à Kadech, dans la Syrie actuelle, lors de l'une des plus anciennes batailles d'envergure dont l'histoire ait conservé des récits détaillés des deux côtés. Les chars égyptiens et hittites se sont affrontés près de l'Oronte, et selon la plupart des analyses modernes, l'issue s'est rapprochée d'un match nul stratégique, voire d'un léger avantage hittite — les forces de Ramsès ayant été pratiquement encerclées avant qu'un renfort tardif ne sauve la situation.

Rien de tout cela n'a empêché Ramsès de le faire graver sur les murs de plusieurs temples, notamment à Abou Simbel et au Ramesseum, comme une victoire personnelle décisive où il aurait à lui seul renversé la situation. C'est un exemple ancien et très instructif de propagande — un dirigeant façonnant à jamais le récit historique dans la pierre, bien avant que quiconque ne puisse en vérifier les faits. Ce qui est remarquable, c'est que cela a fonctionné : pendant des siècles, on s'est souvenu de Kadesh principalement selon la version de Ramsès.

Ce qui a suivi Kadesh a eu plus d'importance que la bataille elle-même. Environ quinze ans plus tard, Ramsès et le roi hittite Hattusili III ont signé un traité de paix — l'un des plus anciens traités de paix conservés au monde, dont une copie existe encore aujourd'hui. Il formalisait une frontière, établissait des clauses de défense mutuelle et a été scellé par un mariage diplomatique entre Ramsès et une princesse hittite. Les relations entre les deux empires sont restées paisibles pendant tout le reste de son règne.

Pourquoi Abou Simbel existe

Les deux temples d'Abou Simbel, taillés directement dans une falaise de grès sur la rive ouest du Nil, près de la frontière sud de l'Égypte, ont été positionnés de manière à ce que, deux fois par an, la lumière du soleil pénètre profondément dans le sanctuaire intérieur pour éclairer les statues de Ramsès lui-même aux côtés des dieux Amon, Rê-Horakhty et Ptah — un niveau d'ambition architecturale et astronomique égalé par très peu d'autres structures de l'Antiquité. La façade du Grand Temple est dominée par quatre statues colossales assises de Ramsès, chacune d'environ 20 mètres de haut, ce qui faisait de ce site autant un message politique destiné aux voisins nubiens de l'Égypte qu'un monument religieux.

Un temple plus petit et adjacent était dédié à son épouse préférée, Néfertari, ainsi qu'à la déesse Hathor — un fait particulièrement rare dans l'architecture de l'Égypte antique, la reine y étant représentée à la même échelle que le roi sur la façade, ce que les historiens interprètent comme une preuve sincère de l'importance de Néfertari à ses yeux, et non comme une simple politesse royale d'usage.

Famille, succession et un nombre extraordinaire d'enfants

Ramsès a engendré un nombre particulièrement élevé d'enfants — la plupart des estimations situent ce chiffre bien au-dessus de 100, issus de ses différentes épouses et épouses secondaires, Nefertari et Isetnofret étant ses deux reines principales. Une famille d'une telle ampleur a posé son propre problème : il a survécu à tant de ses propres fils qu'à sa mort, le fils qui lui a succédé, Mérenptah, était lui-même déjà bien avancé en âge.

Le Ramesséum, son temple funéraire situé sur la Rive Ouest de Louxor, a été construit pour perpétuer sa mémoire et son culte après sa mort. Bien qu'il soit aujourd'hui en grande partie en ruines, une statue colossale effondrée de Ramsès y aurait en partie inspiré le poème « Ozymandias » de Percy Bysshe Shelley — un monument à la permanence, finalement réduit à un amas de pierres dans le sable, une ironie particulièrement frappante pour un souverain aussi soucieux de marquer l'Histoire.

Un règne mesuré en chiffres

• 66 ans sur le trône, l'un des règnes les plus longs de l'histoire de l'Égypte antique
• Plus de temples, de statues et d'inscriptions conservés lui sont attribués qu'à n'importe quel autre pharaon
• Un traité de paix avec l'Empire hittite qui subsiste encore aujourd'hui, parmi les plus anciens connus au monde
• Une nouvelle capitale, Pi-Ramsès, fondée dans le delta du Nil
• Nettement plus de 100 enfants au cours de sa vie, selon la plupart des estimations

Visiter ce qu'il a laissé derrière lui

La présence de Ramsès est véritablement omniprésente en Égypte dès que l'on commence à la chercher — des ajouts à Karnak et au temple de Louxor, le Ramesséum sur la rive ouest de Louxor, des statues colossales au Musée égyptien et à Memphis, et bien sûr Abou Simbel lui-même, qui reste l'un des sites les plus impressionnants de tout le pays. En visiter plusieurs au cours d'un voyage donne une image bien plus complète du personnage que ne le ferait une seule étape — la propagande de Kadesh prend un tout autre sens une fois que l'on s'est également tenu devant le temple de Néfertari.

Une question fréquente qu'il convient de traiter directement : Ramsès II est parfois associé, dans la culture populaire, au récit biblique de l'Exode en tant que « pharaon de l'Exode », principalement en raison du cinéma et de traditions tardives plutôt que de preuves historiques ou archéologiques solides. Aucun document égyptien de l'époque ne le relie à ce récit, et les égyptologues considèrent généralement cette identification comme non établie — un point utile à garder en tête si vous avez croisé cette affirmation.

Une partie de la raison pour laquelle Ramsès a pu laisser autant d'architecture en pierre, si rapidement, réside dans un détail documenté par les égyptologues sur plusieurs sites : il a réutilisé et resculpté des statues et des monuments construits à l'origine par des pharaons antérieurs, remplaçant leurs noms par ses propres cartouches plutôt que de repartir de zéro. Cette pratique n'était pas exclusive à son règne — elle existait avant et après lui —, mais l'échelle à laquelle il l'a appliquée explique en partie pourquoi son nom apparaît sur tant de structures préservées à travers le pays, dont certaines ont été réellement construites par lui et d'autres simplement réidentifiées.

Rares sont les dirigeants dans l'histoire à avoir réussi à imposer leur présence à travers tout un pays, trois millénaires et quart plus tard, comme l'a fait Ramsès II. Face aux quatre visages colossaux d'Abou Simbel, il est facile de comprendre pourquoi il est le pharaon auquel la plupart des gens pensent lorsqu'ils imaginent la puissance de l'Égypte antique.