L'architecture du Caire islamique : un court guide

Le Caire abrite l'une des plus fortes concentrations d'architecture islamique médiévale au monde : des centaines de mosquées, madrasas, mausolées et fontaines publiques datant du VIIe siècle jusqu'à l'ère ottomane, dont une grande partie est restée largement intacte le long de la rue Al-Muizz et du dédale de ruelles environnantes. Nulle part ailleurs il n'est possible de parcourir à pied près de treize siècles d'histoire architecturale islamique continue, en un seul après-midi, sans mur de musée ni reconstruction en vue.

Voici ce qui explique réellement cette densité, le vocabulaire utile à connaître avant de partir, et les édifices qui méritent qu'on s'y attarde, même si vous n'avez qu'une demi-journée.

Pourquoi tant de vestiges ont survécu ici

La densité architecturale du Caire s'explique par quelque chose de très simple : la ville a continué à bâtir, sans interruption, pendant plus de mille ans, et a rarement été détruite au passage. Des villes comme Bagdad ont été ravagées par les invasions mongoles au XIIIe siècle, anéantissant des siècles d'architecture islamique. Le Caire a largement échappé à ce sort. Les dynasties successives — fatimide, ayyoubide, mamelouke et ottomane — ont chacune construit leurs propres monuments ici plutôt que de recommencer ailleurs, superposant de nouvelles mosquées, écoles et fontaines à une ville qui en comptait déjà depuis des siècles.

Les origines de la ville sont en réalité antérieures de quelques siècles à ce qu'on appelle habituellement le « Le Caire islamique ». Le conquérant arabe Amr ibn al-As a fondé Foustât, la première capitale islamique d'Égypte, en 642 apr. J.-C., juste au sud de l'actuel centre-ville du Caire, et y a construit la mosquée qui porte toujours son nom — généralement considérée comme la plus ancienne mosquée d'Afrique, bien que le bâtiment actuel ait été reconstruit de nombreuses fois au fil des siècles. Le quartier aujourd'hui connu sous le nom de Caire islamique, centré sur la rue Al-Muizz, remonte à la fondation par la dynastie fatimide d'une nouvelle ville fortifiée, al-Qahira, en 969 apr. J.-C. — à l'origine du nom arabe moderne de la ville, Al-Qahira.

Le vocabulaire utile à connaître

Une poignée d'éléments architecturaux récurrents se retrouve dans presque chaque bâtiment du quartier, et les identifier rend l'ensemble bien plus lisible qu'il n'y paraît au premier abord.

• Les minarets — ces hautes tours utilisées pour appeler les fidèles à la prière, dont les silhouettes évoluent nettement selon les époques : les minarets fatimides tendent vers des formes simples à degrés, les minarets mamelouks présentent des sculptures sur pierre élaborées et plusieurs étages, et les minarets ottomans sont élancés et en forme de crayon, plus proches de ce que l'on voit à Istanbul.
• Le moucharabieh — assemblage en bois sculpté disposé devant les fenêtres et les balcons, laissant passer l'air et une lumière tamisée tout en bloquant le soleil direct et en préservant l'intimité des occupants, un dispositif de régulation thermique pré-électrique particulièrement efficace.
• Muqarnas — voûte décorative en nids d'abeilles, formée de petites niches sculptées superposées en encorbellement, fréquemment présente au-dessus des portes, sous les coupoles, ou servant de transition entre une pièce carrée et un dôme circulaire.
• Sabil-kuttabs — un type de bâtiment typiquement cairote associant une fontaine d'eau potable publique (sabil) au rez-de-chaussée et une école coranique (kuttab) pour enfants à l'étage, financé sous forme de fondation pieuse par de riches donateurs.
• Ablaq — bandes alternées de pierres claires et foncées, généralement du calcaire crème et du granit rouge ou noir, utilisées sur les façades et les arches pour un effet rayé saisissant, particulièrement associé aux bâtiments de l'époque mamelouke.
• Wikalas — auberges marchandes à plusieurs étages construites autour d'une cour centrale, associant entrepôts et magasins au rez-de-chaussée et hébergements aux étages pour les commerçants itinérants, faisant office à l'époque d'entrepôt et d'hôtel combinés.

Promenade dans la rue Al-Muizz

La rue Al-Muizz est le meilleur moyen d'embrasser tout cela, car elle traverse directement le cœur du Caire fatimide et est bordée, presque sans interruption, de monuments de chaque grande période de l'architecture islamique de la ville. La parcourir d'un bout à l'autre revient à traverser plusieurs siècles de styles architecturaux alignés le long d'une même rue, suffisamment proches les uns des autres pour que les transitions deviennent réellement visibles et non plus abstraites.

La mosquée Al-Azhar, fondée en 970 apr. J.-C. peu après l'établissement de la ville par les Fatimides, marque l'une des extrémités du quartier et demeure l'une des plus anciennes universités au monde encore en activité, dispensant toujours un enseignement en parallèle de son rôle de lieu de culte. La mosquée-médersa du sultan Hassan, construite au milieu du XIVe siècle sous les Mamelouks, s'inscrit dans une tout autre dimension : un complexe massif aux portails imposants abritant l'une des plus vastes coupoles de l'architecture islamique médiévale, conçu pour accueillir simultanément quatre écoles distinctes de droit islamique, une dans chacun de ses quatre grands iwans. Bab Zuweila, l'une des dernières portes subsistantes des remparts de l'ancienne cité fatimide, se dresse à proximité avec deux minarets s'élevant depuis ses tours ; son ascension offre l'une des plus belles vues panoramiques sur les coupoles et minarets du quartier.

Au-delà de la rue Al-Muizz

Quelques sites essentiels se trouvent en dehors de l'artère principale et méritent d'être intégrés à un séjour plus long. La mosquée Ibn Touloun, achevée en 879 de notre ère, est la plus ancienne mosquée du Caire à avoir conservé l'essentiel de sa structure d'origine. Son minaret en spirale très particulier, dont l'escalier extérieur se serait inspiré de la Grande Mosquée de Samarra en Irak, constitue un exemple rare d'influence architecturale croisée visible dans la pierre. Sa vaste cour, largement ouverte et bordée d'arcs brisés simples, paraît presque austère en comparaison avec l'ornementation dense des bâtiments mamelouks plus tardifs. Cette sobriété fait tout son intérêt : elle montre à quel point le style allait évoluer au cours des siècles suivants.

La citadelle du Caire, entreprise en 1176 par Saladin (Salah al-Din) comme forteresse défensive surplombant la ville, a hébergé les dirigeants de l'Égypte pendant près de 700 ans. La mosquée de Méhémet Ali, construite à l'intérieur de la citadelle au XIXe siècle, rompt totalement avec les styles médiévaux plus anciens — sa silhouette d'inspiration ottomane, dotée d'une grande coupole centrale et de fins minarets en forme de crayon, constituait un choix architectural délibéré de la part d'un souverain prenant Istanbul pour modèle plutôt que de perpétuer la tradition mamelouke. La visiter juste après les édifices fatimides et mamelouks plus anciens de la rue Al-Muizz rend ce saut stylistique évident.

Notes pratiques pour la visite

Une tenue couvrante est requise dans toute mosquée en activité — épaules et genoux couverts, et les femmes doivent prévoir un foulard pour se couvrir les cheveux avant d'entrer dans les salles de prière, bien que la plupart des grandes mosquées en prêtent à l'entrée. On se déchausse avant de marcher sur les tapis des espaces de prières, ce qui constitue une pratique courante et non un aménagement particulier pour les touristes. Le vendredi matin, l'accès à certaines mosquées peut être limité en raison de la grande prières du milieu de journée ; il convient donc de se renseigner au préalable si un site spécifique est essentiel à votre programme.

Le quartier devient particulièrement chaud et fréquenté au milieu de la journée, et une grande partie de son charme — cours intérieures paisibles, lumière filtrée par les moucharabiehs, détails complexes d'un plafond à muqarnas — est bien plus facile à apprécier lorsqu'il y a moins de monde et moins de chaleur émanant de la pierre. Associer un départ matinal à un guide capable de vous indiquer dans quel siècle vous vous trouvez, bâtiment par bâtiment, transforme ce qui pourrait ressembler à un labyrinthe confus de vieilles constructions en une chronologie parfaitement lisible.

Le Caire islamique n'est pas un quartier préservé sous verre. La plupart de ces mosquées sont encore des lieux de culte actifs, les marchés autour de Khan el-Khalili commercent toujours comme ils le font depuis des siècles, et l'appel à la prière résonne toujours à travers le même horizon de minarets depuis plus de mille ans. C'est ce qui le distingue d'une visite purement archéologique — vous ne faites pas que regarder de l'architecture médiévale, vous traversez un quartier qui n'a jamais cessé de la faire vivre.