Arquitectura de El Cairo islámico: una guía corta

El Cairo tiene una de las concentraciones más altas de la arquitectura islámica medieval en cualquier lugar de la Tierra — cientos de mezquitas, madrasas, mausoleos, y fuentes públicas que datan del siglo VII a través de la era otomana, una gran parte de ellas todavía intactas a lo largo de la calle Al-Muizz y el enredo de carriles alrededor. En ningún otro lugar le permite caminar por casi trece siglos de historia continua de la construcción islámica a pie, en una sola tarde, sin un muro de museo o una reconstrucción a la vista.

A continuación se explica qué justifica realmente esa densidad, el vocabulario que conviene conocer antes de ir y qué edificios justifican el tiempo dedicado aunque solo disponga de medio día.

Por qué ha sobrevivido tanto aquí

La densidad arquitectónica de El Cairo se reduce a algo bastante simple: la ciudad mantuvo la construcción, ininterrumpida, durante más de mil años, y rara vez fue destruida en el proceso. Ciudades como Bagdad fueron devastadas por las invasiones de mongoles en el siglo XIII, sacando siglos de arquitectura islámica en el proceso. El Cairo escapó en gran parte de ese destino. Dinastías sucesivas — Fatimid, Ayyubid, Mamluk y Ottoman— construyeron aquí sus propios monumentos en lugar de empezar por otros lugares, escondiendo nuevas mezquitas, escuelas y fuentes sobre una ciudad que ya tenía siglos de ellos de pie.

Las raíces de la ciudad en realidad preceden lo que generalmente se llama "El Cairo islámico" por unos pocos siglos. El conquistador árabe Amr ibn al-As fundó Fustat, la primera capital islámica de Egipto, en 642 CE, justo al sur de lo que ahora es el centro de El Cairo, y construyó la mezquita que aún lleva su nombre, generalmente considerada la mezquita más antigua de África, aunque lo que está allí hoy ha sido reconstruido muchas veces a lo largo de los siglos. La zona ahora conocida como El Cairo Islámico, centrada en la calle Al-Muizz, data de la fundación de la dinastía fatimí de una nueva ciudad amurallada, al-Qahira, en 969 CE — la raíz del nombre árabe de la ciudad moderna, Al-Qahira.

Vocabulario que conviene conocer

Un puñado de características arquitectónicas recurrentes aparecen en casi todos los edificios del distrito, y reconocerlas hace que toda la zona sea mucho más legible de lo que parece en un primer paso.

• Minarets — las altas torres solían llamar a los fieles a la oración, con siluetas que se desplazan notablemente por época: Los minaretes fatimíes tienden hacia formas simples y pisadas, los minaretes Mamluk llevan una talla de piedra elaborada y varias fichas, y los minaretes otomanos son esbeltos y con forma de lápiz, más cerca de lo que verías en Estambul.
• Mashrabiya — esculpidas pantallas de madera colocadas sobre ventanas y balcones, dejando que el aire y filtrado luz a través, bloqueando el sol directo y protegiendo a la gente dentro de la vista exterior, una pieza verdaderamente eficaz de diseño climático pre-eléctrico.
• Mocárabes: bóvedas decorativas en forma de panal, construidas a partir de pequeños nichos tallados y superpuestos en hileras, que suelen encontrarse sobre los portales, en techos abovedados y como transición de una estancia cuadrada a una cúpula circular.
• Sabil-kuttabs — un tipo de edificio claramente Cairene que combina una fuente pública de agua potable (sabil) en la planta baja con una escuela coránica (kuttab) para niños en el piso anterior, financiada como una dotación caritativa por los clientes ricos.
• Ablaq — alternando bandas de piedra ligera y oscura, generalmente caliza de crema y granito rojo o negro, utilizado en fachadas y arcos para un efecto rayado llamativo que está especialmente asociado con edificios de la era de Mamluk.
• Wikalas: posadas de comerciantes de varias plantas construidas alrededor de un patio central, que combinaban almacén y tiendas en la planta baja con alojamiento para comerciantes itinerantes en los pisos superiores, funcionando como la versión de la época de un almacén y hotel combinado.

Walking Al-Muizz Street

La calle Al-Muizz es la mejor manera de tomar todo esto, porque corre directamente a través del corazón de Fatimid Cairo y está forrado, casi sin interrupción, por monumentos de cada época importante de la arquitectura islámica de la ciudad. Caminando hacia el final es, en efecto, caminar por varios siglos de estilos arquitectónicos establecidos consecutivamente a lo largo de un camino, lo suficientemente cerca que los cambios entre ellos se vuelven realmente visibles en lugar de abstractos.

Al-Azhar Mosque, fundada en 970 CE no mucho después de que los Fatimids establecieron la ciudad, ancla un extremo del distrito y sigue siendo una de las más antiguas universidades que operan continuamente en el mundo, enseñando hoy junto con su papel como mezquita trabajadora. El sultán Hassan Mosque-Madrasa, construido a mediados del siglo XIV bajo los Mamluks, está en una escala completamente diferente: un complejo masivo con portales de elevación y uno de los espacios domados más grandes de la arquitectura islámica medieval, construido para albergar cuatro escuelas separadas de derecho islámico simultáneamente, una en cada uno de sus cuatro grandes iwanes. Bab Zuweila, una de las últimas puertas sobrevivientes de las antiguas murallas de la ciudad de Fatimid, todavía se encuentra cerca de dos minaretes que suben de sus torres, y la escalada da una de las mejores vistas de la azotea sobre el horizonte del distrito de cúpulas y minaretes.

Más allá de la calle Al-Muizz

Algunos sitios esenciales se sientan fuera de la tira principal y vale la pena construir en una visita más larga. Ibn Tulun Mosque, terminada en 879 CE, es la mezquita más antigua de El Cairo que sobrevive en gran parte en su forma original, con un minarete espiral distintivo cuya escalera externa fue supuestamente inspirada por la Gran Mezquita de Samarra en Iraq — una rara pieza de polacion arquitectónica visible en piedra. Su enorme patio, en gran parte abierto, resonado por simples arcos puntiagudos, se siente casi austero en comparación con la densa ornamentación de los edificios posteriores de Mamluk, y que la soledad es parte de lo que hace que vale la pena ver — muestra cuánto cambiaría el estilo durante los siglos siguientes.

La Ciudadela de El Cairo, iniciada en 1176 por Salah al-Din (Saladin) como una fortaleza defensiva con vistas a la ciudad, fue a la casa de los gobernantes de Egipto durante casi 700 años. La Mezquita de Muhammad Ali, construida dentro de la Ciudadela en el siglo XIX, se rompe enteramente de los estilos medievales antiguos — su silueta otomano-influenciada, con una gran cúpula central y minaretes de lápiz esbeltos, fue una declaración arquitectónica deliberada de un gobernante modelándose en Estambul en lugar de continuar la tradición Mamluk. Viéndolo justo después de los edificios antiguos Fatimid y Mamluk en Al-Muizz Street hace que el salto estilístico sea inconfundible.

Notas prácticas para la visita

Se espera un vestido Modest en cualquier mezquita activa - hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres deben traer una bufanda para cubrir su cabello antes de entrar en las salas de oración, aunque la mayoría de las mezquitas principales mantienen las bufandas disponibles para pedir prestado en la entrada. Los zapatos salen antes de pasar a las zonas de oración alfombradas, que es práctica estándar en lugar de un alojamiento especial para los turistas. El viernes por la mañana puede significar acceso restringido a algunas mezquitas alrededor de la oración principal del mediodía, por lo que vale la pena comprobar hacia adelante si un sitio específico es esencial para su plan.

El distrito se pone realmente caliente y abarrotado a mediodía, y un montón de la apelación —patios tranquilos, luz filtrada a través de pantallas mashrabiyas, el detalle en capas en un techo muqarnas — es más fácil apreciar con menos gente alrededor y menos calor irradiando fuera de la piedra. Combinando un comienzo temprano con un guía que puede señalar en qué siglo estás de pie, construyendo por edificio, convierte lo que puede sentirse de otra manera como un laberinto indiferente de edificios antiguos en un tiempo realmente legible.

El Cairo islámico no es un distrito conservado tras un cristal. La mayoría de estas mezquitas siguen siendo lugares de culto activos, los mercados alrededor de Jan el-Jalili siguen comerciando como lo han hecho durante siglos y la llamada a la oración sigue resonando sobre la misma silueta de minaretes desde hace más de mil años. Eso es lo que lo diferencia de una visita puramente arqueológica: no solo está contemplando arquitectura medieval, está caminando por un barrio que nunca dejó de utilizarla.