Comment lire les hiéroglyphes : les bases

Personne ne repart d'un voyage de deux semaines en Égypte en sachant lire couramment les hiéroglyphes, et c'est parfaitement normal — ce système d'écriture nécessitait des années de formation pour les scribes de l'Égypte ancienne, et il est resté indéchiffrable pour les chercheurs modernes pendant près de 1 400 ans jusqu'à ce que la pierre de Rosette permette de le percer dans les années 1820. Cependant, un nombre étonnamment restreint de symboles récurrents apparaît en permanence sur les murs des temples et les plafonds des tombeaux, et apprendre à en repérer quelques-uns transforme complètement l'expérience lorsque vous vous tenez devant eux. Cela cesse d'être une simple décoration pour devenir un texte.

Voici ce que sont réellement les hiéroglyphes, les quelques symboles à mémoriser avant votre voyage et la façon de commencer à repérer le nom d'un pharaon sur un mur que vous n'avez encore jamais vu.

Les hiéroglyphes ne sont pas de simples dessins

La plus grande idée reçue sur les hiéroglyphes est que chaque symbole est simplement un petit dessin représentant la chose qu'il montre — l'image d'un oiseau signifiant « oiseau ». Certains symboles fonctionnent effectivement ainsi (appelés idéogrammes), mais la majeure partie du système est en réalité phonétique : les symboles représentent des sons, à l'image des lettres d'un alphabet, mais articulés autour de consonnes plutôt que d'un alphabet complet incluant des voyelles.

C'est précisément ce qui a déconcerté les chercheurs pendant si longtemps, et exactement ce que le linguiste français Jean-François Champollion a compris en 1822 grâce à la pierre de Rosette, qui comporte le même décret rédigé en hiéroglyphes, en démotique (une écriture égyptienne courante) et en grec. Une fois qu'il a réalisé que les hiéroglyphes combinaient des sons phonétiques avec une signification symbolique et picturale, au lieu d'être purement picturaux, tout le système s'est de nouveau révélé après près d'un millénaire et demi de silence.

Les textes hiéroglyphiques égyptiens se lisent également dans la direction vers laquelle sont tournés les personnages et les animaux, et non pas systématiquement de gauche à droite comme le français. Si une rangée d'oiseaux et de figures fait face vers la gauche, vous la lisez de gauche à droite ; s'ils font face vers la droite, vous lisez de droite à gauche. Les colonnes verticales fonctionnent de la même manière. C'est un détail simple, mais qui déroute beaucoup de visiteurs observant un mur par eux-mêmes pour la première fois.

Les symboles à savoir reconnaître

Une poignée de symboles récurrents constitue une grande partie de ce que vous verrez sculpté sur les murs des temples et des tombeaux.

• Le cartouche : une boucle ovale terminée par une ligne horizontale, entourant un nom. Tout ce qui est inscrit dans un cartouche est royal ; c'est le moyen le plus rapide de repérer le nom d'un pharaon sur un mur sans savoir lire le moindre mot du texte.
• L'ânkh — la croix ansée, symbole de vie. Elle est constamment représentée transmise d'un dieu à un pharaon, symbolisant l'octroi de la vie ou du souffle vital, et c'est probablement le symbole hiéroglyphique le plus reconnaissable en dehors de l'Égypte.
• L'œil d'Horus (oudjat) — un œil stylisé représentant la protection, le pouvoir royal et la bonne santé. Il était également utilisé comme amulette protectrice dans la vie quotidienne, et pas seulement dans les sculptures religieuses.
• Le scarabée — représentant la renaissance et le voyage quotidien du soleil à travers le ciel, lié au dieu Khépri. Les amulettes en forme de scarabée font partie des petits objets les plus couramment trouvés dans les tombes égyptiennes et les collections des musées.
• Une femme assise portant une unique plume sur la tête — Maât, déesse de la vérité, de l'ordre et de l'équilibre. Sa plume est celle pesée contre le cœur lors du jugement dans l'au-delà, l'une des images les plus fréquemment répétées dans l'art funéraire du Nouvel Empire.
• Le pilier djed — une colonne surmontée de plusieurs barres horizontales, symbolisant la stabilité et associée à la colonne vertébrale d'Osiris. Il apparaît fréquemment sur les frises des temples et sur les cerceuils.

Comment repérer le nom d'un pharaon

Dès que vous arrivez à repérer un cartouche de manière fiable, une compétence vraiment utile entre en jeu : vous pouvez commencer à remarquer quel nom de pharaon se répète sur un mur, un plafond ou une colonne, même sans être capable de déchiffrer les hiéroglyphes à l'intérieur. La plupart des pharaons avaient en réalité cinq noms différents dans leur titulature royale complète, mais deux d'entre eux — le nom de trône et le nom de naissance — sont ceux généralement entourés d'un cartouche et répétés à travers les inscriptions d'un temple.

Aux temples de Karnak et de Louxor, cela devient particulièrement intéressant, car les deux sites ont été agrandis et réinscrits par plusieurs pharaons au cours des siècles. Ramsès II, en particulier, était connu pour ajouter son propre cartouche sur des monuments plus anciens et même, dans certains cas documentés, pour regraver les noms d'autres pharaons en relief plus profond afin de les remplacer par le sien — une sorte de rebranding antique toujours visible si l'on sait repérer les légers écarts de profondeur de gravure autour de certains cartouches.

Abou Simbel est un endroit particulièrement propice à cet exercice, puisque Ramsès II a fait construire tout le temple à sa propre gloire, et que son cartouche apparaît des dizaines de fois sur la façade et à l'intérieur. Une fois que vous l'aurez repéré une première fois, vous le verrez partout dans le temple, ce qui est plus ou moins ce qu'il recherchait.

Les hiéroglyphes ne constituaient pas la seule écriture égyptienne

Les hiéroglyphes étaient principalement une écriture monumentale et formelle — sculptés dans les temples et les tombeaux, peints sur les cerceuils, réservés aux contextes religieux et royaux où la pérennité et le prestige prévalaient. Pour l'écriture quotidienne, les lettres, les contrats et les registres administratifs, les scribes de l'Égypte antique utilisaient en réalité une écriture cursive plus rapide appelée l'hiératique, rédigée au pinceau de roseau sur du papyrus, puis une écriture encore plus simplifiée appelée le démotique s'est développée pour le commerce et le droit au quotidien.

C'est un élément important à connaître car il explique pourquoi la pierre de Rosette comporte du démotique et non du hiératique comme seconde écriture égyptienne — le démotique était l'écriture usuelle et pratique de l'époque où le décret a été promulgué, en 196 av. J.-C., tandis que les hiéroglyphes étaient déjà devenus une forme plus cérémonielle et traditionnelle réservée aux murs des temples, même à cette période de l'histoire égyptienne.

Le copte, l'écriture qui a fini par remplacer les trois autres, a adapté l'alphabet grec en y ajoutant quelques caractères et demeure aujourd'hui la langue liturgique de l'Église orthodoxe copte en Égypte — ce qui signifie qu'un fil conducteur de la langue égyptienne antique, même s'il ne s'agit pas de son écriture d'origine, est techniquement toujours parlé lors de certains offices coptes.

Lire les hiéroglyphes couramment est le travail d'un chercheur, pas celui d'un vacancier. Mais reconnaître un cartouche, une clé d'ankh ou la plume de Maât sur le mur d'un temple transforme véritablement l'expérience de ces sites, évitant de simples déambulations devant des pierres sculptées. C'est une compétence accessible, acquise en une après-midi, qui enrichit tout le reste du voyage.