Cómo leer Jerónimos: Los fundamentos

Nadie deja un viaje de dos semanas a Egipto capaz de leer jeroglíficos con fluidez, y eso está bien — el sistema de escritura tomó años antiguos de formación formal para dominar los escribas egipcios, y permaneció inalcanzable para los eruditos modernos durante casi 1.400 años hasta que la Piedra de Rosetta se abrió en los años 1820. Pero un juego sorprendentemente pequeño de símbolos recurrentes aparece constantemente en las paredes del templo y techos de tumbas, y aprender a manchar incluso algunos de ellos cambia toda la experiencia de estar delante de uno. Deja de ser decoración y comienza a ser texto.

Aquí le explicamos qué son realmente los jeroglíficos, el puñado de símbolos que vale la pena memorizar antes de su viaje y cómo empezar a identificar el nombre de un faraón en una pared que nunca antes ha visto.

Los jeroglíficos no son solo dibujos

El mayor error conceptual sobre los jeroglíficos es pensar que cada símbolo es simplemente un pequeño dibujo que representa lo que muestra: el dibujo de un pájaro que significa "pájaro". Algunos símbolos sí funcionan así (llamados ideogramas), pero la mayor parte del sistema es en realidad fonética, lo que significa que los símbolos representan sonidos, de forma similar a las letras de un alfabeto, solo que basados en sonidos consonánticos en lugar de un alfabeto completo con vocales.

Eso es exactamente lo que los eruditos aturdidos durante tanto tiempo, y exactamente lo que el lingüista francés Jean-François Champollion descubrió en 1822 usando la Piedra Rosetta, que lleva el mismo decreto escrito en jeroglíficos, demóticos (un guión egipcio diario), y griego. Una vez realizado jeroglíficos sonidos fonéticos combinados con significado simbólico y pictórico al mismo tiempo, en lugar de ser puramente pictórico, todo el sistema se abrió después de casi un milenio y medio de silencio.

Los textos jeroglíficos egipcios también se leen en la dirección a la que se enfrentan las figuras y los animales, no siempre deja a la derecha la forma en que el inglés es. Si una fila de pájaros y figuras se ve a la izquierda, lee la fila izquierda a derecha; si se enfrentan a la derecha, lee a la derecha a la izquierda. Las columnas verticales funcionan de la misma manera. Es un pequeño detalle, pero es uno que viaja a muchos visitantes de primera vez tratando de tener sentido de una pared por su cuenta.

Símbolos que vale la pena reconocer

Un puñado de símbolos recurrentes constituye una gran parte de lo que realmente verá grabado en las paredes de templos y tumbas.

• El cartucho: un cerco ovalado con una línea horizontal en un extremo que rodea un nombre. Todo lo que esté encerrado en un cartucho es real; es la forma más rápida de identificar el nombre de un faraón en una pared sin necesidad de saber leer una sola palabra del texto.
• El ankh — la cruz lazada, simbolizando la vida. Se muestra constantemente ser entregado de un dios a un faraón, representando la concesión de la vida o la vitalidad, y es probablemente el único símbolo jeroglífico más reconocible fuera de Egipto mismo.
• El ojo de Horus (wadjet) — un ojo estilizado que representa protección, poder real y buena salud. También se utilizó como amuleto protector en la vida cotidiana, no sólo en la talla religiosa.
• El escarabajo escarab —que representa el renacimiento y el viaje diario del sol a través del cielo, atado al dios Khepri. Los amulets Scarab son uno de los artefactos pequeños más comunes que se encuentran en tumbas egipcias y colecciones de museos.
• Una mujer sentada con una sola pluma en la cabeza — Maat, diosa de la verdad, el orden y el equilibrio. Su pluma es la que pesa contra el corazón en la escena del juicio después de la vida, una de las imágenes más frecuentemente repetidas en el arte de la tumba del Nuevo Reino.
• El pilar djed — una columna con varias barras horizontales cerca de la parte superior, que simboliza la estabilidad y se asocia con la columna vertebral de Osiris. Aparece a menudo en frisos de templos y en ataúdes.

Cómo encontrar el nombre de un Faraón

Una vez que usted puede elegir fiablemente un cartouche, una habilidad realmente útil comienza en: usted puede comenzar a notar qué nombre del faraón repite a través de una pared, techo o columna dada, incluso sin ser capaz de sonar los jeroglíficos individuales dentro de él. La mayoría de los faraones realmente tenían cinco nombres diferentes como parte de su titular real completo, pero dos de ellos —el nombre del trono y el nombre de nacimiento— son los que normalmente se adjuntan en cartuchos y se repiten a través de las inscripciones de un templo.

En Karnak y el templo de Luxor esto resulta especialmente interesante, ya que ambos recintos fueron ampliados y reescritos por múltiples faraones a lo largo de los siglos. Ramsés II, en particular, era conocido por añadir su propio cartucho a monumentos anteriores e incluso, en algunos casos documentados, volver a esculpir los nombres de otros faraones con mayor profundidad para superponer el suyo; una especie de cambio de imagen de la antigüedad que aún es visible si se sabe observar la ligera diferencia en la profundidad del grabado alrededor de ciertos cartuchos.

Abu Simbel es un lugar particularmente bueno para practicar esto, ya que Ramess II construyó todo el templo como un monumento a sí mismo, y su cartouche aparece decenas de veces a través de la fachada y el interior. Una vez que lo hayas visto una vez, empezarás a verlo por todas partes en el templo, que es más o menos exactamente lo que él quería.

Los jeroglíficos no eran el único guión egipcio

Los jeroglíficos eran en gran parte un guión monumental y formal, tallado en templos y tumbas, pintado en ataúdes, reservado a contextos religiosos y reales donde la permanencia y el prestigio importaban. Para la escritura diaria, cartas, contratos y registros administrativos, los antiguos escribas egipcios realmente utilizaron un script cursivo más rápido llamado hierático, escrito con un cepillo de caña sobre papiro, y más tarde un script aún más simplificado llamado Demotic desarrollado para el uso diario de negocios y legales.

Conviene saber esto porque explica por qué la propia Piedra de Rosetta incluye escritura demótica en lugar de hierática como su segundo texto egipcio: el demótico era la escritura práctica y vigente de la época en que se promulgó el decreto (196 a. C.), mientras que los jeroglíficos ya se estaban convirtiendo en una forma más ceremonial y tradicional reservada para las paredes de los templos, incluso en ese momento de la historia de Egipto.

El copto, la escritura que con el tiempo sustituyó a las otras tres, adaptó el alfabeto griego con un puñado de caracteres adicionales y sigue siendo hoy la lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa Copta en Egipto, lo que significa que un hilo de la antigua lengua egipcia, aunque no su escritura original, técnicamente se sigue hablando en algunos servicios religiosos coptos.

Leer jeroglíficos con fluidez es un proyecto para académicos, no para unas vacaciones. Sin embargo, reconocer un cartucho, un anj o la pluma de Maat en la pared de un templo es una forma verdaderamente diferente de experimentar estos lugares en lugar de pasar de largo considerándolos simple piedra tallada bonita. Es una habilidad sencilla, que se aprende en una tarde y que sigue dando sus frutos durante el resto del viaje.