Comment Abou Simbel a été découpé en morceaux et déplacé plus haut sur la falaise

Presque tous les visiteurs d'Abou Simbel s'entendent dire, en montant depuis le parking des autocars, que les temples ont été déplacés. Cela ressemble souvent à une simple anecdote. Il vaut pourtant la peine de s'y arrêter : le monument dans lequel vous allez entrer est une reconstruction grandeur nature, dont chaque bloc a été découpé, soulevé, transporté et réassemblé à la main de mémoire d'homme, avec une telle précision qu'il est impossible d'en voir les jonctions sans qu'on vous montre où regarder.

Pourquoi les temples ont dû être déplacés

L'Égypte a commencé la construction du Haut Barrage d'Assouan en 1960. Le barrage a rempli son rôle initial — réguler les crues du Nil, produire de l'électricité et stocker de l'eau pour les années de sécheresse — créant ainsi le lac Nasser, l'un des plus grands lacs de retenue au monde. La vallée noubienne située en amont du barrage allait être engloutie. Abou Simbel, taillé dans une falaise de grès sur la rive ouest par Ramsès II au XIIIe siècle av. J.-C., se trouvait exactement dans la zone du futur lac.

L'UNESCO a lancé un appel international en 1960 pour sauver les monuments de Nubie. Une cinquantaine de pays y ont contribué. Abou Simbel a été l'élément le plus vaste et le plus difficile de cette campagne, et celui dont tout le monde se souvient.

Comment le déplacement a réellement été effectué

• Entre 1964 et 1968, le Grand Temple de Ramsès II et le plus petit temple de son épouse Néfertari ont tous deux été découpés en grands blocs, chacun numéroté et répertorié avant d'être soulevé
• Les blocs pesaient de l'ordre de vingt à trente tonnes chacun, et il y en avait plus d'un millier répartis sur les deux temples
• Un batardeau retenait la montée des eaux à l'écart du chantier pendant la découpe
• Tout a été transporté vers un nouveau terrain situé 65 mètres plus haut et environ 200 mètres plus en arrière par rapport à la falaise d'origine
• La falaise d'origine n'existe pas sur le nouveau site. Les deux temples reposent désormais à l'intérieur de montagnes artificielles en béton surmontées de dômes, conçues pour supporter le poids et façonnées pour ressembler à la colline d'origine.

La seule chose qui n'a pas pu être déplacée parfaitement

Le Grand Temple a été aligné de manière à ce que, deux matins par an, le soleil levant pénètre sur toute la longueur de l'axe et illumine les dieux assis dans le sanctuaire au fond — Ptah, dieu du monde souterrain, restant dans l'ombre. Faire en sorte qu'un temple reconstruit conserve un tel alignement, sur un nouveau terrain et avec une nouvelle orientation, constituait la partie la plus difficile du cahier des charges d'ingénierie, et cela a été presque parfaitement réussi : l'illumination a toujours lieu deux fois par an, en février et en octobre, mais un jour plus tard dans chaque cas qu'avant le déplacement.

C'est un léger écart qui, au contraire, rend la performance encore plus impressionnante. Ces dates attirent toujours la foule ; si vous souhaitez être présent pour l'une d'entre elles, prévoyez longtemps à l'avance, car tout le monde a la même idée.

Ce qu'il faut savoir avant de partir

• Abou Simbel se trouve à environ 280 km au sud-ouest d'Assouan, près de la frontière soudanaise — la plupart des visiteurs s'y rendent par la route depuis Assouan, par un vol court ou lors d'une croisière sur le lac Nasser.
• Le trajet par la route est long et commence généralement très tôt, ce qu'il convient de garder à l'esprit si vous voyagez avec des enfants ou des personnes sensibles à la chaleur.
• Il y a deux temples, et non un seul. Le petit temple de Néfertari est souvent visité au pas de course, alors qu'il mérite amplement vingt minutes supplémentaires.
• Les règles relatives aux photos à l'intérieur des temples changent régulièrement — renseignez-vous le jour même plutôt que de vous fier à un récit ancien

Ramsès II a construit Abou Simbel pour l'éternité, à même la falaise, face au soleil levant. Trois mille ans plus tard, le temple a été démonté puis réassemblé plus haut sur la colline pour pouvoir continuer à traverser le temps. Debout face à lui, ces deux réalités s'imposent simultanément.