Edfou et Kom Ombo : les temples entre Louxor et Assouan

Toute croisière sur le Nil entre Louxor et Assouan fait escale à Edfou et Kom Ombo, et ces deux sites méritent bien plus d'attention que leur simple statut d'« escales de croisière » ne le laisse supposer. Ni l'un ni l'autre ne sont des monuments du Nouvel Empire comme Karnak ou la Vallée des Rois — tous deux ont été construits des siècles plus tard, sous la dynastie ptolémaïque, les souverains grecs qui ont gouverné l'Égypte après Alexandre le Grand et qui ont édifié certains des temples les plus complets du pays, précisément parce qu'ils étaient encore debout et en activité beaucoup plus récemment que les sites plus anciens du nord.

Cette date de construction plus récente est précisément la raison pour laquelle les deux temples se présentent ainsi aujourd'hui — moins érodés, moins démantelés au fil des siècles, conservant une plus grande partie du toit d'origine, des décorations murales et des détails architecturaux que la plupart des sites de l'époque pharaonique.

Le temple d'Horus à Edfou

Construit sur environ deux siècles à partir de 237 av. J.-C., le temple d'Horus à Edfou est l'un des mieux conservés de toute l'Égypte, principalement parce qu'il a été enseveli sous le sable du désert et le limon pendant des siècles avant que l'égyptologue français Auguste Mariette ne commence à l'excaver dans les années 1860. Cet ensevelissement, qui ressemble à une malchance sur le papier, a été dans les faits une forme de protection — le sable a préservé les murs, le plafond et les inscriptions du temple contre les intempéries et le vol de pierres qui ont endommagé des sites plus exposés ailleurs en Égypte.

Son pylône d'entrée, haut de plus de 30 mètres et orné de gigantesques reliefs représentant Ptolémée XII terrassant ses ennemis devant les dieux, est le plus grand et le plus complet de ce type encore debout en Égypte. À l'intérieur, une statue en granit de Horus sous les traits d'un faucon, coiffé de la double couronne de l'Égypte unifiée, garde toujours l'entrée de la cour intérieure — l'une des images les plus photographiées de tout le temple. L'ensemble des murs est recouvert de reliefs figurant parmi les mieux conservés du pays, notamment un long récit gravé du « Triomphe d'Horus », un mythe dramatique où Horus bat son oncle Seth lors d'un combat singulier, qui était rejoué sous forme de pièce rituelle dans le temple durant l'Antiquité.

Un mammisi, ou maison de naissance, se trouve juste à l'extérieur de l'entrée du temple principal, ses colonnes étant sculptées de reliefs célébrant la naissance divine d'Horus — une structure plus petite, mais qui mérite les quelques minutes supplémentaires nécessaires pour la traverser à l'entrée ou à la sortie.

L'étonnant double temple de Kom Ombo

Kom Ombo est unique parmi les temples égyptiens par sa conception double et symétrique : une moitié est dédiée à Sobek, le dieu crocodile associé à la fertilité et à la puissance du Nil, et l'autre à Horus l'Ancien, le dieu faucon. Chaque partie dispose de son propre accès, de sa salle et de son sanctuaire disposés en miroir le long d'un axe central commun. Il n'existe aucun autre vestige similaire de l'Égypte antique : la plupart des temples honorent une seule divinité principale, et cette dualité délibérée en miroir était inhabituelle, même à son époque.

Le temple est situé directement sur une boucle du Nil, suffisamment près de l'eau pour que son cadre au bord du fleuve explique en partie pourquoi il se prête si bien à la photographie, en particulier à la lumière de fin d'après-midi. Un nilomètre à proximité — un puits à degrés utilisé dans l'Antiquité pour mesurer la crue du fleuve et, par extension, prédire la récolte à venir et fixer le niveau des impôts — rappelle à quel point la religion, l'agriculture et l'administration égyptiennes étaient liées au rythme annuel du fleuve.

Un petit musée sur place expose des crocodiles mummifiés trouvés près du temple, liés au culte de Sobek sur le site — les Égyptiens de l'Antiquité élevaient et mummifiaient des crocodiles ici en guise d'offrandes au dieu, et des douzaines de spécimens, dont certains vraiment énormes, y sont exposés. Ailleurs dans le temple, un relief sculpté montrant un éventail d'instruments chirurgicaux et dentaires constitue l'une des découvertes les plus insolites de l'art tempolaire égyptien, témoignant des connaissances médicales associées au site dans l'Antiquité.

Comment ils s'intègrent dans un itinéraire sur le Nil

Les deux temples sont généralement visités lors d'escales programmées pendant une croisière Louxor-Assouan : Kom Ombo en fin d'après-midi ou en soirée — lorsque la lumière sur son cadre au bord du fleuve est particulièrement belle et que le temple est souvent éclairé après la tombée de la nuit — et Edfou le lendemain matin, souvent rejoint depuis le bateau par un court trajet en calèche jusqu'en ville depuis le point d'amarrage sur le fleuve. Les voyageurs qui ne font pas de croisière peuvent visiter les deux dans le cadre d'une excursion d'une journée dédiée, généralement organisée au départ de Louxor ou d'Assouan, couvrant les deux mêmes temples avec plus de flexibilité horaire qu'un programme de croisière fixe ne le permet.

L'ordre et le rythme importent moins que de s'assurer d'avoir suffisamment de temps sur chaque site — les itinéraires de croisière accordent parfois à Edfou et Kom Ombo moins de temps qu'ils n'en méritent, les traitant comme une simple pause pour se dégourdir les jambes entre des escales plus longues à Louxor et Assouan. Les deux temples méritent au moins quarante-cinq minutes à une heure de visite sans précipitation, en particulier Edfou, qui est suffisamment vaste pour qu'une visite au pas de course fasse manquer la majeure partie de ce qui en fait l'intérêt.

Ce qu'il faut apporter et à quoi s'attendre

Les deux sites sont en plein air et très peu ombragés une fois les halls d'entrée franchis. Une protection solaire, de l'eau et un chapeau y sont donc tout aussi indispensables qu'ailleurs en Haute-Égypte, en particulier à Edfou, qui présente une grande cour découverte à traverser, plus vaste qu'à Kom Ombo. Des chaussures fermées et confortables sont recommandées pour les deux sites — le sol en pierre, les marches parfois irrégulières et la distance à parcourir entre les portes extérieures et les sanctuaires intérieurs rendent les sandales inconfortables à la longue.

• Un chapeau et de la crème solaire — les deux temples sont en grande partie à ciel ouvert
• Une gourde, remplie sur le bateau avant de débarquer si vous êtes en croisière
• Petite monnaie locale pour la course en calèche et le pourboire à Edfou
• Un appareil photo avec un objectif grand-angle si vous en avez un — le pylône et la cour ouverte d'Edfou sont difficiles à cadrer entièrement autrement
• Des chaussures fermées et confortables plutôt que des sandales

Pourquoi ces deux-là sont sous-estimés

Les voyageurs qui se sont déjà fait une idée des temples égyptiens à partir de Karnak ou d'Abou Simbel entrent parfois dans celui d'Edfou en s'attendant à quelque chose de plus petit et de moins impressionnant, car il ne bénéficie pas de la même notoriété. Il déçoit rarement une fois qu'on se trouve réellement face au pylône : c'est véritablement l'une des structures de temple les plus vastes et les mieux conservées du pays. Sa complétude, mises à part quelques sections de toit manquantes, donne une idée bien plus claire de ce à quoi ressemblait un temple égyptien en activité que la plupart des sites plus célèbres et plus ruinés.

Ni Edfou ni Kom Ombo n'ont besoin de la renommée de Karnak ou d'Abou Simbel pour valoir le détour. L'un est le temple ptolémaïque le plus complet d'Égypte, conservé presque exactement comme lorsqu'il était encore utilisé pour le culte quotidien. L'autre possède une architecture unique et bénéficie d'un des plus beaux emplacements en bord de fleuve de tous les temples égyptiens. Ensemble, ils constituent la partie d'un voyage Louxor-Assouan qui surprend le plus les visiteurs, précisément parce que leurs attentes initiales sont modestes.