La malédiction des pharaons : d'où vient vraiment le mythe

Le 26 novembre 1922, Howard Carter a percé une porte scellée dans la Vallée des Rois et, en approchant une bougie d'une petite ouverture, a aperçu des « merveilles » — la tombe intacte de Toutânkhamon, inviolée depuis plus de 3 000 ans. Cinq mois plus tard, Lord Carnarvon, le riche mécène qui avait financé les fouilles de Carter pendant plus de dix ans, était mort. En quelques jours, les journaux du monde entier tenaient leur sujet, et l'expression « malédiction des pharaons » a survécu à presque tous les faits réels entourant la découverte elle-même.

Voici ce qui s'est réellement passé, d'où vient l'histoire de la malédiction et ce qu'on ressent en se tenant dans ce tombeau aujourd'hui, plus d'un siècle plus tard, absolument exempt de toute malédiction.

Ce qui s'est réellement passé dans la Vallée des Rois

Carter cherchait le tombeau de Toutânkhamon depuis des années, financé par Carnarvon, un aristocrate anglais passionné d'égyptologie disposant des moyens nécessaires pour financer des fouilles longues et coûteuses. En 1922, Carnarvon était sur le point de couper les vivres — la Vallée des Rois était fouillée depuis des décennies et la plupart des archéologues pensaient qu'il n'y restait plus rien à découvrir. Carter s'est vu accorder une ultime saison. Il a découvert l'entrée du tombeau quelques jours seulement après avoir repris les travaux en novembre de cette année-là.

Le tombeau s'est avéré presque totalement intact, ignoré des pilleurs de tombes qui avaient vidé la quasi-totalité des autres sépultures royales de la vallée. À l'intérieur se trouvaient le cercueil doré du jeune roi, son masque funéraire en or, des trônes, des chars, des bijoux et des milliers d'objets du quotidien enterrés avec lui pour l'au-delà — la découverte archéologique la plus riche de l'histoire égyptienne, qu'il a fallu près d'une décennie à Carter et à son équipe pour inventorier et dégager intégralement.

Lord Carnarvon s'est rendu en Égypte pour l'ouverture officielle du tombeau en février 1923. Quelques semaines plus tard, il s'est entaillé une piqûre de moustique en se rasant ; la plaie s'est infectée, entraînant une septicémie puis une pneumonie. Il est mort au Caire le 5 avril 1923, un peu moins de cinq mois après l'ouverture du tombeau. À une époque antérieure aux antibiotiques, le fait qu'une plaie gravement infectée tue un homme d'une cinquantaine d'années était tragique, mais médicalement banal.

D'où provient réellement l'histoire de la malédiction

Le timing a fait le reste. Les journaux couvraient la découverte de la tombe avec obsession depuis des mois — c'était, selon certaines estimations, le sujet d'actualité le plus important de l'année 1923 — et la mort soudaine d'un riche aristocrate juste après l'ouverture était une manchette trop belle pour être ignorée. La romancière Marie Corelli avait écrit une lettre abondamment citée avertissant d'un terrible châtiment pour quiconque perturberait la tombe d'un pharaon, et la presse s'est emparée de l'idée selon laquelle Carnarvon aurait déclenché une ancienne malédiction.

Aucune inscription de malédiction n'a été trouvée dans le tombeau de Toutânkhamon — aucun avertissement gravé au-dessus du linteau, rien ne menaçant les intrus de mort. Ce détail est ajouté et répété si souvent dans les récits qu'il est devenu partie intégrante de la légende, mais il ne figure pas dans les données archéologiques de la tombe KV62. Certains tombeaux égyptiens d'autres époques comportent des inscriptions protectrices destinées à repousser les pilleurs, ce qui explique probablement l'origine de cette idée, qui a ensuite été rattachée à tort à cette découverte précise.

Une fois l'histoire lancée, d'autres coïncidences y ont été intégrées. Le canari de Carter aurait été dévoré par un cobra — symbole de la protection pharaonique — le jour même de l'ouverture du tombeau, un détail qui constituait une anecdote de presse irrésistible, qu'elle se soit déroulée exactement ainsi ou non. Chaque décès ultérieur lié, même de loin, aux fouilles a été présenté pendant des années comme une nouvelle victime de la malédiction.

Y a-t-il vraiment eu une mortalité inhabituelle ?

Non. Howard Carter, la personne la plus directement et la plus souvent exposée au tombeau, a vécu encore 17 ans après son ouverture, décédant en 1939 de causes naturelles. La plupart des autres archéologues, ouvriers et officiels présents lors de l'ouverture de la tombe ont vécu une vie longue et ordinaire. Une analyse statistique ultérieure portant sur les personnes présentes lors de l'ouverture et du dégagement initial du tombeau n'a révélé aucun schéma inhabituel de décès prématurés : l'âge moyen au moment du décès pour ce groupe correspondait à l'espérance de vie des personnes de leur époque et de leur milieu.

Le mythe de la malédiction perdure parce que l'histoire est meilleure que la réalité. « Un aristocrate meurt d'une piqûre de moustique infectée parce qu'on était en 1923 et que les antibiotiques n'existaient pas encore » ne vend pas de journaux. « La malédiction d'un ancient Égyptien frappe les pilleurs de tombes » fait vendre, et cela continue depuis cent ans à travers les films, les romans et la presse à sensation.

Pourquoi la légende de la malédiction n'a jamais disparu

Une partie de la réponse tient au calendrier. La découverte de Toutânkhamon est survenue au moment même où la presse grand public et le cinéma à ses débuts étaient avides de récits internationaux sensationnels, et la « malédiction antique » s'est propagée à travers les langues et les cultures bien plus facilement que les faits archéologiques réels. Le film La Momie de 1932, ainsi que la longue série de films de momies qui ont suivi, se sont directement inspirés de l'histoire de Lord Carnarvon et ont ancré l'idée de la malédiction dans la culture populaire, bien après que les historiens l'eurent démentie.

L'histoire de la malédiction contient toutefois une vérité fortuite : les Égyptiens de l'Antiquité assuraient une protection extrême à la sacralité des sépultures royales, et le pillage de tombes était considéré comme un crime grave, parfois puni de mort, précisément parce qu'il était fréquent et destructeur. Ce souci bien réel d'éviter le dérangement des morts s'est traduit, quelques milliers d'années plus tard, par une menace surnaturelle qui n'a jamais figuré dans le texte de la tombe de Toutânkhamon.

Visiter la tombe aujourd'hui

KV62 — le tombeau de Toutânkhamon — est un espace particulièrement réduit et modeste comparé aux vastes tombeaux à plusieurs chambres des autres pharaons de la Vallée des Rois. C'est en partie ce qui rend cette découverte si marquante : une sépulture ordinaire s'est révélée contenir le mobilier funéraire royal le plus complet jamais mis au jour, probablement parce que sa taille modeste et son emplacement dissimulé l'ont préservée des pillards de l'Antiquité. La majeure partie des objets découverts par Carter est aujourd'hui exposée au Grand Musée égyptien près de Gizeh, bien que la momie du jeune roi repose toujours dans le tombeau, dans une vitrine à atmosphère contrôlée.

L'accès à la tombe KV62 fait généralement l'objet d'un billet séparé de l'entrée générale à la Vallée des Rois, car seule une poignée de tombes est ouverte chaque jour et la liste varie par rotation. Un bon guide privé saura quelles tombes sont actuellement ouvertes et pourra adapter le programme — il n'y a aucune malédiction à craindre, mais il est très utile d'avoir quelqu'un capable de vous indiquer des détails sur les murs peints des chambres, qu'il est facile de manquer seul.

L'histoire réelle du tombeau de Toutânkhamon n'a pas besoin de malédiction pour être extraordinaire. Une sépulture royale intacte vieille de 3 000 ans, découverte presque par hasard après une décennie de financements qui ont failli s'épuiser, est suffisamment remarquable en soi. Se tenir dans la Vallée des Rois et observer le flanc de colline anonyme où l'équipe de Carter a creusé pour cette toute dernière saison vous en apprend plus sur ce qui s'est réellement passé que n'importe quel titre de journal de 1923.