La maldición de los faraones: de dónde surgió realmente el mito

El 26 de noviembre de 1922, Howard Carter rompió una puerta cerrada en el Valle de los Reyes y, sosteniendo una vela hasta una pequeña brecha, vio "cosas dolorosas" — la tumba intacta de Tutankhamun, intacta por más de 3.000 años. Cinco meses después, Lord Carnarvon, el acaudalado que había financiado la excavación de Carter durante más de una década, estaba muerto. Los periódicos alrededor del mundo tenían su historia dentro de los días, y la frase "curse of the pharaohs" ha sobrevivido casi todos los hechos reales sobre el propio descubrimiento.

Esto es lo que realmente sucedió, de donde vino la historia de la maldición, y lo que en realidad es estar en esa tumba hoy, más de un siglo más tarde, completamente sin censura.

Lo que ocurrió realmente en el Valle de los Reyes

Carter llevaba años buscando la tumba de Tutankamón, financiado por Carnarvon, un aristócrata inglés con un firme interés en la egiptología y los fondos para sufragar una larga y costosa excavación. Hacia 1922, Carnarvon estuvo a punto de retirar la financiación: el Valle de los Reyes llevaba décadas siendo excavado y la mayoría de los arqueólogos daban por hecho que ya no quedaba nada por descubrir. Carter obtuvo una temporada más. Encontró la entrada de la tumba a los pocos días de reanudar los trabajos ese mes de noviembre.

La tumba resultó estar casi completamente intacta, desapercibida para los saqueadores que habían vaciado prácticamente todas las demás sepulturas reales del valle. En su interior se encontraban el ataúd dorado del niño rey, su máscara funeraria de oro, tronos, carros, joyas y miles de objetos cotidianos enterrados con él para la otra vida: el hallazgo arqueológico más rico de la historia de Egipto, y uno que llevó a Carter y a su equipo casi una década catalogar y despejar por completo.

Lord Carnarvon viajó a Egipto para la apertura oficial de la tumba en febrero de 1923. Semanas después, se cortó una picadura de mosquito mientras se afeitaba; la herida se infectó y desarrolló septicemia y luego neumonía. Murió en El Cairo el 5 de abril de 1923, apenas cinco meses después de la apertura de la tumba. En una época anterior a los antibióticos, que una herida gravemente infectada matara a un hombre de unos cincuenta años era algo trágico, pero médicamente ordinario.

De dónde surgió realmente la historia de la maldición

El tiempo hizo el resto del trabajo. Los periódicos habían estado cubriendo el descubrimiento de la tumba obsesivamente durante meses —fue, por algunas estimaciones, la mayor noticia de 1923— y la muerte súbita de un rico aristócrata justo después de la apertura fue simplemente demasiado buen titular para pasar. La novelista Marie Corelli había escrito una carta ampliamente citada advirtiendo sobre un castigo terrible para cualquiera que perturbara la tumba de un faraón, y la prensa corrió con la idea de que Carnarvon había desencadenado alguna maldición antigua.

En realidad no había inscripciones de maldición encontradas en la tumba de Tutankhamun, ninguna advertencia esculpida por la puerta, nada que amenaza la muerte a los intrusos. Ese detalle se añade y se repite tan a menudo en retellings que se ha convertido en parte de la leyenda, pero no está en el registro arqueológico de KV62. Algunas tumbas egipcias de otros períodos llevan inscripciones protectoras advirtiendo ladrones, que es probable donde la idea se arraigó y luego se adjuntó, inexactamente, a este descubrimiento específico.

Una vez que la historia tenía un gancho, otras coincidencias se doblaron. Carter's pet canary was reportedly eat by a cobra — the symbol of pharaonic protection — on the day the tomb was opened, a detail that made for an irresistible newspaper anecdote whether or not it happened just as told. Cada muerte posterior se unió incluso flojamente a la excavación, por años después, fue reportada como otra víctima de maldición.

¿Murió la gente a tasas inusuales?

No. Howard Carter, la persona más directa y repetidamente expuesta a la tumba, vivió otros 17 años después de la apertura, muriendo en 1939 de causas naturales. La mayoría de los demás arqueólogos, trabajadores y funcionarios presentes en la apertura de la tumba vivieron largas vidas ordinarias. Una revisión estadística posterior de las personas presentes en la apertura y la limpieza inicial de la tumba no encontraron un patrón inusual de muertes tempranas entre ellas: la edad promedio de muerte para ese grupo era coherente con la esperanza de vida de las personas de su época y antecedentes.

El relato de la maldición perdura porque es una historia mejor que la realidad. «Aristócrata muere por la picadura infectada de un mosquito porque era 1923 y aún no existían los antibióticos» no vende periódicos. «Maldición del antiguo Egipto fulmina a ladrones de tumbas» sí lo hace, y lo lleva haciendo desde hace cien años en películas, novelas y crónicas sensacionalistas.

Por qué la historia de la maldición nunca desapareció

Parte de la respuesta es simple momento. El descubrimiento de Tutankhamun ocurrió justo cuando los periódicos de mercado masivo y el cine temprano tenían hambre de historias internacionales sensacionales, y "maldición científica" viajó a través de idiomas y culturas mucho más fácilmente que la arqueología real. La película de 1932 La momia, y la larga carrera de películas de momia que lo siguieron, tomó prestado directamente de la historia de Carnarvon y cementó la idea de maldición en la cultura popular mucho después de que los historiadores ya la hubieran desacreditado.

También hay algo que la historia de la maldición tiene derecho por accidente: los antiguos egipcios tomaron la santidad de sepulturas reales extremadamente seriamente, y el robo de tumbas fue tratado como un delito grave, a veces punible con la muerte, precisamente porque era tan común y tan dañino. Esa verdadera preocupación por perturbar a los muertos se tradujo, unos pocos miles de años después, en una amenaza sobrenatural que nunca existió en el texto de la tumba de Tutankhamun.

Visitar la tumba hoy

La KV62 —la tumba de Tutankamón— es un espacio verdaderamente pequeño y modesto en comparación con las elaboradas tumbas multicámara de otros faraones en el Valle de los Reyes, lo que explica en parte por qué el descubrimiento resulta tan impactante: una tumba anodina resultó contener el entierro real más completo jamás encontrado, probablemente porque su tamaño reducido y su ubicación oculta le permitieron pasar desapercibida para los saqueadores de la antigüedad. La mayor parte de lo que encontró Carter se exhibe hoy en el Gran Museo Egipcio, cerca de Giza, aunque la momia del propio joven rey permanece en la tumba, en una vitrina con climatización controlada.

La entrada a KV62 es generalmente un boleto separado del Valle General de la admisión de Reyes, ya que sólo un puñado de tumbas están abiertas en cualquier día dado y la lista gira. Un buen guía privado sabrá qué tumbas están actualmente abiertas y puede planear alrededor de ella; no hay maldición de qué preocuparse, pero hay valor real en tener a alguien que pueda señalar detalles en las paredes de la cámara pintadas que son fáciles de perder por su cuenta.

La verdadera historia de la tumba de Tutankhamun no necesita una maldición para ser extraordinaria. Un entierro real de 3.000 años intacto, encontrado casi por accidente después de una década de financiación que casi se agotó, es lo suficientemente notable por su cuenta. De pie en el Valle de los Reyes, mirando la ladera sin marcar donde el equipo de Carter dug para esa última temporada, le dice más sobre lo que realmente sucedió que cualquier titular de 1923 lo hizo.