Toutânkhamon : ce que nous savons réellement sur le roi-enfant

Aucun nom de pharaon n'est plus connu à travers le monde que celui de Toutânkhamon, et cette renommée n'a presque rien à voir avec ses accomplissements en tant que souverain. Monté sur le trône enfant, il a régné moins d'une décennie et est mort jeune au cours d'une période de l'histoire de l'Égypte ancienne qui était, à bien des égards, assez ordinaire sur le plan politique. Ce qui l'a rendu célèbre s'est produit plus de trois mille ans plus tard : la conservation presque intacte de sa tombe, découverte par hasard en 1922 dans une vallée où la quasi-totalité des autres sépultures royales avait déjà été pillée.

Un règne court et difficile

Toutânkhamon est devenu pharaon vers l'âge de neuf ans, succédant au règne d'Akhenaton — très probablement son père, bien que le lien exact reste débattu entre égyptologues —, dont les réformes religieuses radicales avaient bouleversé le culte égyptien traditionnel, remplaçant le panthéon classique par la dévotion exclusive au disque solaire Aton et déplaçant la capitale vers une nouvelle ville construite spécialement à cet effet.

Une grande partie du bref règne de Toutânkhamon, guidé sans surprise par de hauts conseillers et fonctionnaires compte tenu de son âge, s'est passée à inverser discrètement ces changements : restaurer le clergé et les temples traditionnels, réinstaller la capitale à son emplacement d'origine et réaffirmer l'ancien ordre religieux qu'Akhenaton avait perturbé. Ce fut une entreprise politique réellement importante, même si le jeune roi lui-même était probablement plus une figure de proue de cette restauration que son architecte. Il est mort vers dix-huit ou dix-neuf ans, encore très jeune, après avoir régné environ neuf ans.

Pourquoi sa tombe importe autant

Presque toutes les autres tombes royales de la Vallée des Rois ont été pillées dès l'Antiquité, souvent quelques décennies seulement après l'inhumation, dépouillées de l'or, des bijoux et des objets précieux censés accompagner le pharaon dans l'au-delà. La tombe de Toutânkhamon a presque entièrement échappé à ce sort, très probablement parce qu'il s'agissait d'une tombe relativement mineure et de taille modeste, enfouie plus tard sous les débris de construction d'une tombe voisine plus vaste — cachée par accident plutôt que par intention.

L'archéologue britannique Howard Carter, financé par Lord Carnarvon, avait passé des années à fouiller la vallée avant que son équipe ne découvre enfin l'entrée du tombeau en novembre 1922. Ce qu'ils ont trouvé à l'intérieur était la seule sépulture royale quasi complète jamais mise au jour dans la Vallée des Rois : des milliers d'objets, notamment du mobilier, des chars, des armes, des bijoux, ainsi que l'élément le plus emblématique du tombeau, le masque funéraire en or massif de Toutânkhamon, incrusté de lapis-lazuli et de verre coloré, aujourd'hui exposé au Grand Musée Égyptien près de Gizeh.

Comment est-il réellement mort ?

La cause exacte de la mort prématurée de Toutânkhamon fait encore l'objet de véritables débats parmi les chercheurs, et le fera probablement toujours, compte tenu des limites de ce que l'on peut déterminer à partir d'une momie vieille de 3 300 ans. Des examens modernes, notamment des scanners et des tests génétiques réalisés dans les années 2000 et 2010, ont révélé une fracture à la jambe gauche survenue peu avant sa mort, des preuves compatibles avec une infection par le paludisme, ainsi que des signes de plusieurs affections héréditaires probablement liées au degré de parenté étroit fréquent au sein de la royauté égyptienne de l'époque — les chercheurs s'accordant largement à penser que ses parents étaient frère et sœur.

Aucune de ces découvertes n'explique de manière définitive sa mort à elle seule, mais leur combinaison — un système immunitaire affaibli, une infection grave et une blessure à la jambe qui aurait facilement pu s'infecter dans les conditions de l'époque — offre une explication tout à fait plausible. Ce que l'on peut affirmer avec plus de certitude, d'après l'examen de ses propres restes, c'est que Toutânkhamon était un jeune homme physiquement fragile pendant une grande partie de sa courte vie, se déplaçant à l'aide de cannes retrouvées parmi le mobilier funéraire de sa tombe.

La période d'Amarna dans laquelle il est né

Comprendre Toutânkhamon, c'est comprendre la période étrange et agitée dans laquelle il est né. Son père présumé, Akhenaton, avait passé son règne à démanteler le système religieux traditionnel de l'Égypte, fermant les temples dédiés aux anciens dieux et élevant le disque solaire Aton au-dessus de toutes les autres divinités dans une forme de monothéisme inédite dans l'histoire égyptienne. Il avait également déplacé toute la capitale vers une ville nouvelle, Akhetaten, bâtie dans le désert sur le site de l'actuelle Amarna — abandonnant ainsi Thèbes et Memphis.

Toutânkhamon s'appelait à l'origine Toutânkhaton, ce qui reflétait cette religion centrée sur Aton, avant de changer de nom au début de son règne pour devenir Toutânkhamon dans le cadre de la restauration plus large du culte traditionnel, en particulier celui d'Amon, dont le clergé avait été écarté sous Akhenaton. Ce simple changement de nom est une preuve discrète mais explicite de la manière dont son règne s'est efforcé de défaire l'héritage de son prédécesseur, bien qu'il n'ait été qu'un enfant pharaon agissant sous la conduite de puissants conseillers comme Aï et le général Horemheb.

Famille et succession

Toutânkhamon a épousé Ankhesenamon, sa demi-sœur, conformément à la coutume royale de l'époque, et le couple semble avoir eu deux filles mort-nées ou décédées peu après la naissance — leurs petits restes mummifiés ont été retrouvés dans sa tombe. Sans héritier survivant, sa mort a provoqué une crise de succession ; le trône est brièvement revenu à Aï, un haut dignitaire de la cour probablement proche de la famille royale, puis à Horemheb, un chef militaire qui a mis fin à la ligne royale directe de la XVIIIe dynastie.

Le découvrir aujourd'hui

L'ensemble de la collection funéraire de Toutânkhamon est exposé au Grand Musée égyptien, près des pyramides de Gizeh. C'est la première fois que la collection complète est présentée sous la forme d'une exposition unique et unifiée depuis sa découverte il y a un siècle. Sa momie, quant à elle, repose toujours dans son tombeau d'origine dans la Vallée des Rois, sur la rive ouest de Louxor — un choix délibéré de conserver le corps dans sa dernière demeure plutôt que de le déplacer, contrairement à de nombreuses autres momies royales aujourd'hui conservées au Musée égyptien du Caire.

La véritable importance historique de Toutânkhamon a très peu à voir avec son règne en tant que pharaon, mais tient tout entière à ce qu'il a laissé derrière lui par accident : un témoignage intact sur la vie royale égyptienne que presque toutes les autres tombes de la vallée ont échoué à préserver. C'est une célébrité singulière, acquise presque entièrement à titre posthume, et c'est précisément ce qui rend son tombeau et son masque d'or si uniques à découvrir en personne.