La pyramide à degrés de Saqqarah : la première pyramide d'Égypte

Saqqarah ne connaît pas la même affluence que Gizeh, et c'est précisément pour cela qu'elle mérite une attention particulière. C'est ici que la construction des pyramides égyptiennes a véritablement commencé — non pas avec des faces lisses et des angles précis, mais avec un architecte nommé Imhotep qui a élaboré, apparemment au fur et à mesure, le moyen d'empiler la pierre pour créer quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant. Le résultat, la pyramide à degrés de Djoser, est environ deux siècles plus ancienne que la Grande Pyramide de Gizeh et représente la première fois dans l'histoire de l'humanité que l'on a construit un édifice de cette taille, de manière aussi délibérée, en pierre de taille plutôt qu'en briques de boue.

La plupart des visiteurs considèrent Saqqarah comme un complément de demi-journée à Gizeh, et cela fonctionne très bien ainsi — mais le site mérite plus d'attention qu'un simple arrêt photo rapide. Au-delà de la pyramide à degrés elle-même, la nécropole environnante abrite parmi les plus belles décorations funéraires d'Égypte, une pyramide plus petite recouverte du sol au plafond de certains des plus anciens écrits religieux connus, ainsi qu'un réseau de galeries souterraines construites pour l'inhumation des taureaux sacrés. Ce guide détaille ce qui vaut vraiment le détour et comment organiser une visite qui dépasse les incontournables habituels.

Imhotep et la première pyramide

Djéser a régné sous la IIIe dynastie égyptienne, il y a environ 4 700 ans, et son tombeau était au départ bien plus classique : un mastaba, cette structure rectangulaire à toit plat qui constituait la norme pour les sépultures égyptiennes depuis des siècles. Imhotep, l'architecte en chef de Djéser — plus tard vénéré comme un dieu pour ce qu'il accomplit ici —, ne cessa d'y ajouter des éléments : d'abord en agrandissant le mastaba, puis en empilant des niveaux de plus en plus petits jusqu'à former la structure à six degrés bien reconnaissable qui se dresse encore aujourd'hui.

Il est utile de comprendre le problème qu'Imhotep a réellement résolu. Chaque pyramide construite après celle-ci, y compris celles de Gizeh, existe parce que les techniques mises au point ici — l'extraction et la taille de la pierre à grande échelle, la répartition du poids à travers une structure centrale, la construction d'un monument conçu pour durer plus longtemps que tout ce qui l'entoure — ont prouvé qu'une construction en pierre à cette échelle était possible. En moins d'un siècle, les bâtisseurs égyptiens tentaient de construire de véritables pyramides à faces lisses à Dahchour, puis à Gizeh. Rien de tout cela ne se serait produit sans Saqqarah au préalable.

À l'intérieur du complexe de la pyramide à degrés

La pyramide elle-même n'est qu'une partie de ce que Djoser et Imhotep ont construit. Le complexe qui l'entoure a été conçu pour offrir à l'esprit du roi tout ce dont il avait besoin pour accomplir les rituels de la royauté pour l'éternité, et une grande partie en subsiste sous une forme encore reconnaissable aujourd'hui.

• La colonnade d'entrée — un couloir couvert de 40 colonnes engagées en calcaire, sculptées pour ressembler à des faisceaux de roseaux, menant au complexe
• La Grande Cour et la cour du Heb Sed — des espaces ouverts conçus pour permettre à l'esprit de Djoser de rejouer symboliquement la fête du jubilé qui renouvelait le droit de régner du pharaon
• Le Tombeau du Sud — une structure plus petite et mystérieuse située sous le complexe, avec une décoration qui rappelle celle de la chambre funéraire de la pyramide
• Le Serdab — une chambre de pierre scellée abritant une réplique de la statue de Djéser (l'originale se trouve au Musée égyptien), percée de trous à hauteur d'yeux pour lui permettre d'observer symboliquement les rituels extérieurs

L'intérieur de la pyramide a été fermé aux visiteurs pendant de longues périodes au cours du siècle dernier en raison de son instabilité structurelle, et l'accès peut évoluer — vérifiez les conditions actuelles avant de compter visiter l'intérieur. Cependant, même de l'extérieur, l'échelle et l'agencement du complexe environnant montrent clairement qu'il ne s'est jamais agi d'un simple monument isolé.

Au-delà de la pyramide à degrés : le reste de Saqqarah

Saqqarah a servi de nécropole pendant environ 3 000 ans après Djoser, ce qui signifie que le reste du site renferme bien plus à découvrir que la seule pyramide à degrés.

La pyramide d'Ounas, une pyramide plus petite et moins spectaculaire à proximité, abrite quelque chose d'historiquement monumental : les Textes des Pyramides, les plus anciens écrits religieux connus au monde, gravés sur les parois de sa chambre funéraire. Le mastaba de Ti, l'une des tombes les mieux conservées de la nécropole, présente des bas-reliefs de la vie quotidienne — agriculture, construction navale, traversée d'une rivière par du bétail — si détaillés et bien préservés qu'ils sont souvent plus vivants que tout ce que l'on trouve dans une tombe thébaine. Et sous le sable à proximité, le Sérapéum abrite un réseau de gigantesques sarcophages en granit conçus pour les taureaux Apis mummifiés, animaux sacrés vénérés comme des manifestations vivantes du dieu Ptah.

Le musée Imhotep

Dès l'entrée de Saqqarah, un petit musée remarquable est entièrement consacré à Imhotep — l'un des rares hauts fonctionnaires égyptiens, en dehors de la famille royale, dont le nom a traversé les millénaires. Il expose des objets mis au jour lors des fouilles de la nécropole, notamment des statues, des vases d'offrande et des reliefs, présentés de manière à fournir un contexte utile avant d'entrer sur le site plutôt qu'après. La renommée ultérieure d'Imhotep s'est développée bien au-delà de l'architecture : des siècles après sa mort, les Égyptiens ont commencé à le vénérer comme un dieu associé à la sagesse et à la guérison, et les Grecs qui ont suivi l'ont assimilé à leur propre dieu de la médecine, Asclépios. Il s'agit d'un cas rare où un personnage historique réel accède à la divinité, et le musée permet d'en comprendre les raisons.

Visite avec un égyptologue

Saqqarah est un site où un guide expérimenté transforme considérablement la visite, bien plus que dans un endroit comme Gizeh, où les pyramides parlent d'elles-mêmes pour la plupart. Les reliefs muraux du mastaba de Ti, la logique d'agencement de la cour du Heb-Sed, la signification des orifices du Serdab — rien de tout cela n'est explicite sur un panneau d'information, et un égyptologue privé peut vous guider à travers la séquence de ce que vous observez plutôt que de vous laisser deviner. C'est également très utile pour savoir quels tombeaux sont ouverts le jour de votre visite, car l'accès aux différents mastabas au sein de la nécropole tourne pour des raisons de conservation et peut varier d'un jour à l'autre.

Planifier votre visite

Saqqarah se trouve à environ 30 à 45 minutes au sud-ouest du Caire, suffisamment près pour que la plupart des itinéraires la combinent avec Gizeh ou avec Dahchour et Memphis la même journée. Enchaîner les trois sites en un jour est courant et fonctionne très bien avec un guide privé qui gère la logistique, aucun d'entre eux ne nécessitant une journée entière à lui seul.

• Allez-y le matin si possible — la chaleur du désert monte vite et Saqqarah offre peu d'ombre
• Prévoyez une heure et demie à deux heures pour le seul complexe de la pyramide à degrés si vous souhaitez voir le Serdab, la colonnade et au moins une ou deux tombes supplémentaires
• À combiner avec Dahchour pour comprendre toute l'évolution de la construction des pyramides, ou avec Memphis, l'ancienne capitale voisine, pour voir le colosse couché de Ramsès II et le Sphinx d'albâtre
• Apportez une lampe de poche ou utilisez celle de votre téléphone — l'intérieur des tombes comme le mastaba de Ti est peu éclairé, et les détails sculptés méritent un examen plus attentif que ce que permet la lumière ambiante

Gizeh a la carte postale, mais c'est à Saqqarah que l'on comprend vraiment comment tout cela a été possible — la taille de la pierre, l'échelle, l'ambition de bâtir quelque chose destiné à durer éternellement. Accordez-lui le temps qu'il mérite et il cessera de ressembler à une simple note de bas de page par rapport à Gizeh.