La pirámide escalonada de Saqqara: la primera pirámide de Egipto

Saqqara no consigue las multitudes que hace Giza, y es exactamente por eso que recompensa una mirada más cercana. Aquí es donde realmente comenzó la construcción de la pirámide egipcia, no con lados lisos y ángulos precisos, pero con un arquitecto llamado Imhotep trabajando, aparentemente mientras iba, cómo apilar piedra en algo que nunca había existido antes. El resultado, la Pirámide Paso de Djoser, es aproximadamente dos siglos mayor que la Gran Pirámide de Giza y representa la primera vez en la historia humana que alguien construyó algo de este tamaño, esto deliberadamente, de piedra cortada en lugar de barro.

La mayoría de los visitantes consideran Saqqara como un complemento de medio día para Guiza, y funciona bien así, pero el lugar merece más atención que una rápida parada para tomar fotos. Más allá de la propia pirámide escalonada, la necrópolis circundante alberga algunas de las mejores decoraciones de tumbas de Egipto, una pirámide más pequeña cubierta del suelo al techo con algunos de los escritos religiosos más antiguos jamás registrados y una red de galerías subterráneas construidas para enterrar toros sagrados. Esta guía explica lo que realmente vale la pena ver y cómo planificar una visita que vaya más allá de lo evidente.

Imhotep y la primera pirámide

Zoser gobernó durante la III Dinastía de Egipto, hace aproximadamente 4700 años, y su tumba comenzó como algo mucho más convencional: una mastaba, la estructura rectangular de techo plano que había sido el estándar para los enterramientos egipcios durante siglos. Imhotep, el arquitecto principal de Zoser y un hombre venerado más tarde como un dios por lo que logró aquí, siguió añadiéndole elementos: primero ampliando la mastaba y luego apilando capas progresivamente más pequeñas encima hasta convertirla en la estructura de seis niveles en forma de escalones inconfundibles que aún se conserva hoy en día.

Vale la pena entender lo que Imhotep estaba resolviendo en realidad. Cada pirámide construida después de esta, incluidas las de Guiza, existe porque las técnicas desarrolladas aquí (extracción y labrado de piedra a gran escala, distribución del peso a través de una estructura central y la construcción de un monumento diseñado para perdurar en el tiempo) demostraron que la construcción en piedra a esta escala era posible. En menos de un siglo, los constructores egipcios intentaban erigir pirámides de caras lisas en Dahshur y, posteriormente, en Guiza. Nada de eso habría sido posible sin Saqqara primero.

Dentro del complejo de la Pirámide Escalonada

La pirámide en sí es sólo parte de lo que Djoser e Imhotep construyeron. El complejo alrededor fue diseñado para dar al espíritu del rey todo lo que necesitaba para realizar los rituales de la realeza para la eternidad, y gran parte de ella sobrevive en una forma todavía reconocible hoy.

• La colonnada de entrada: un corredor cubierto de 40 columnas adosadas de piedra caliza, esculpidas para imitar juncos atados, que da acceso al complejo
• La Gran Corte y Heb Sed Court — espacios abiertos construidos para permitir que el espíritu de Djoser vuelva simbólicamente al festival jubileo que renovó el derecho de un faraón a gobernar
• La Tumba Sur - una estructura más pequeña y misteriosa debajo del complejo con decoración que refleja la propia cámara de entierro de la pirámide
• El Serdab: una cámara de piedra sellada que alberga una réplica de la estatua de Zoser (el original se encuentra en el Museo Egipcio), orientada con orificios a la altura de los ojos para que pudiera observar simbólicamente los rituales del exterior

El interior de la pirámide ha sido cerrado a los visitantes durante largos tramos durante el siglo pasado debido a la inestabilidad estructural, y el acceso puede cambiar — comprobar las condiciones actuales antes de contar con entrar. Incluso desde el exterior, sin embargo, la escala y el diseño del complejo circundante deja claro que esto nunca fue destinado a ser un simple monumento.

Más allá de la pirámide del paso: el resto de Saqqara

Saqqara se mantuvo en uso como tierra de entierro durante aproximadamente 3.000 años después de Djoser, lo que significa que la necrópolis más amplia tiene mucho más que ver que la Pirámide Paso sola.

La Pirámide de Unas, una pirámide cercana más pequeña y menos espectacular a nivel visual, alberga algo de una enorme relevancia histórica: los Textos de las Pirámides, los escritos religiosos más antiguos que se conocen en el mundo, grabados en las paredes de su cámara funeraria. La Mastaba de Ti, una de las tumbas mejor conservadas de la necrópolis, conserva relieves de la vida cotidiana —agricultura, construcción de barcos, ganado cruzando un río— tan detallados y bien conservados que a menudo resultan más vívidos que cualquier relieve de una tumba tebana. Y bajo la arena cercana, el Serapeum alberga una red de enormes sarcófagos de granito construidos para los toros momificados de Apis, animales sagrados venerados como manifestaciones vivas del dios Ptah.

El Museo Imhotep

Justo a la entrada de Saqqara, un pequeño pero excelente museo está dedicado enteramente a Imhotep — uno de los pocos funcionarios egipcios, fuera de la realeza misma, recordado por el nombre a través de miles de años. Muestra objetos recuperados durante las excavaciones de la necrópolis más amplia, incluyendo estatuaria, ofreciendo vasos y relieves, establecidos de una manera que da contexto útil antes de entrar en el sitio en sí mismo en lugar de después. La reputación posterior de Imhotep creció mucho más allá de la arquitectura: siglos después de su muerte, los egipcios comenzaron a adorarlo como un dios asociado con la sabiduría y la curación, y los griegos que vinieron después de identificarlo con su propio dios de la medicina, Asclepius. Es un caso raro de la reputación de una persona histórica real que se expande en plena divinidad, y el museo es un buen lugar para entender por qué.

Visita con un egiptólogo

Saqqara es un sitio donde una guía conocedora cambia la visita considerablemente más que en algún lugar como Giza, donde las pirámides hablan por sí mismas. Las tallas murales en la Mastaba de Ti, la lógica de diseño de la Corte Heb Sed, el significado de los agujeros oculares del Serdab, ninguno de ellos es autoexplicativo de un signo impreso, y un egipólogo privado puede caminar a través de la secuencia de lo que estás mirando en lugar de dejarte adivinar. También es útil para navegar qué tumbas se abren en un día dado, ya que el acceso a mastabas individuales dentro de la necrópolis más amplia gira para la conservación y puede variar de una visita a la siguiente.

Planificación de su visita

Saqqara se encuentra a unos 30 a 45 minutos al suroeste de El Cairo, lo suficientemente cerca que la mayoría de los itinerarios lo emparejan con Giza o con Dahshur y Memphis el mismo día. Hacer los tres en un día es común y funciona bien con una guía privada que gestiona la logística, ya que ninguno de los sitios individualmente toma un día completo por sí mismo.

• Vaya por la mañana si es posible — el calor del desierto aumenta rápidamente y Saqqara ofrece poca sombra
• Presupuesto de una hora y media a dos horas para el complejo Paso Pirámide solo si desea ver el Serdab, la colonada, y al menos una o dos tumbas adicionales
• Combina con Dahshur para la historia completa de cómo se desarrolló la construcción de pirámide, o con Memphis, la capital antigua cercana, para ver el coloso caído de Ramess II y la Esfinge de alabastro
• Lleve una linterna o use la de su teléfono: los interiores de tumbas como la mastaba de Ti están tenuemente iluminados, y el detalle de los relieves merece una mirada más cercana de la que permite la luz ambiental.

Giza consigue la postal, pero Saqqara es donde en realidad comprendes lo que fue posible en primer lugar: el corte de piedra, la escala, la ambición de construir algo destinado a durar para siempre. Dale el tiempo que se merece y deja de sentir como una nota a Giza.