Le temple de Philae et le haut barrage d'Assouan : un guide pratique

La plupart des visiteurs à Assouan découvrent le temple de Philae et le Haut Barrage d'Assouan au cours d'une même matinée, souvent l'un après l'autre, sans jamais mesurer le lien de cause à effet direct entre les deux. Le barrage qui fournit l'électricité au Caire est la raison pour laquelle le temple que vous allez traverser ne se trouve plus à son emplacement d'origine. Comprendre ce lien avant de visiter change le regard que l'on porte sur ces deux sites.

Le temple d'Isis à Philae

Philae a été construit principalement à l'époque ptolémaïque, plusieurs siècles après la fin du Nouvel Empire égyptien, et dédié à Isis, la déesse de la magie et de la maternité, dont le culte s'était répandu bien au-delà de l'Égypte lorsque le temple a atteint sa forme définitive. Les pèlerins venaient d'aussi loin que la Nubie et, plus tard, de tout le monde romain, et le temple a continué de fonctionner comme un lieu de culte actif bien après que la plupart des autres temples d'Égypte se sont tus. Il s'est maintenu comme l'un des derniers bastions de l'ancienne religion, célébrant encore des rites en l'honneur d'Isis jusqu'au VIe siècle de notre ère, environ deux cents ans après que l'Empire romain était officiellement devenu chrétien, avant que l'empereur byzantin Justinien n'ordonne finalement sa fermeture.

Cette longue histoire superposée est lisible sur les murs. Les reliefs ptolémaïques et romains d'Isis, d'Osiris et d'Horus côtoient des croix sculptées par les chrétiens coptes qui ont ultérieurement transformé des parties du temple en église, un relief étant gravé par-dessus un autre plutôt que détruit purement et simplement. Rarement un site en Égypte ne montre la transition entre les religions aussi clairement, gravée à même la pierre.

Pourquoi le temple a dû être déplacé

Le site original de Philae se trouvait sur sa propre île, un peu en amont de son emplacement actuel. Au milieu du XXe siècle, cette île menaçait d'être engloutie par la montée des eaux provoquée par le nouveau haut barrage d'Assouan. Laissé sur place, le temple aurait été définitivement immergé.

Entre 1972 et 1980, une équipe internationale travaillant sous l'égide de l'UNESCO a mené l'un des projets de sauvetage les plus ambitieux de l'histoire de l'archéologie. Un bâtardeau a été construit autour de l'île d'origine pour retenir le Nil pendant que le temple était démonté bloc par bloc, soit plus de 40 000 pièces au total, chacune numérotée et répertoriée. Les blocs ont ensuite été transportés jusqu'à Agilkia, une île voisine réaménagée pour épouser les contours du site d'origine, et remontés à l'identique, pierre par pierre. L'île sur laquelle Philae a reposé pendant deux mille ans a disparu, définitivement immergée. Ce que vous visitez aujourd'hui est une reconstruction fidèle et minutieuse sur un autre terrain.

Parcourir Philae aujourd'hui

L'accès à Philae se fait par un court trajet en bateau à moteur sur l'eau, ce qui contribue à donner au site une atmosphère différente des temples terrestres de Louxor — vous arrivez comme le faisaient les anciens pèlerins, en approchant par le fleuve plutôt qu'en venant à pied d'un parking. Le kiosque de Trajan, avec ses colonnes ouvertes caractéristiques, est l'image que la plupart des gens connaissent déjà grâce aux photographies, mais ce n'est en réalité que le point d'entrée d'un complexe beaucoup plus vaste situé derrière lui : un premier pylône imposant, des cours, un mammisi dédié à l'enfant Horus, et le sanctuaire principal d'Isis lui-même.

La lumière de l'après-midi met particulièrement en valeur les reliefs en rasant les surfaces sculptées, plutôt que de les aplatir comme le fait le soleil écrasant de la mi-journée. Philae propose également un spectacle son et lumière en soirée, retraçant l'histoire du temple tandis que le complexe s'illumine à la nuit tombée — une atmosphère réellement différente de la visite diurne, qui mérite d'être ajoutée pour les voyageurs passant plus d'une journée à Assouan.

Le haut barrage d'Assouan

Achevé en 1970 après une dizaine d'années de travaux réalisés avec un soutien technique soviétique important, le Haut Barrage d'Assouan a remplacé un ouvrage plus ancien et plus modeste construit par les Britanniques au début du XXe siècle, qui ne permettait plus de réguler les crues du Nil avec la fiabilité requise. Ce nouveau barrage a mis fin au cycle annuel des crues qui façonnait l'agriculture égyptienne depuis des millénaires, a apporté une irrigation fiable et à grande échelle à la Haute-Égypte, et produit aujourd'hui une part significative de l'électricité du pays.

Son autre effet majeur a été la création du lac Nasser, l'un des plus grands réservoirs artificiels au monde, qui s'étend au sud d'Assouan jusqu'au cœur du Soudan. Les visiteurs peuvent marcher sur le barrage lui-même et contempler l'étendue d'eau, bien que l'intérieur technique du barrage ne soit pas ouvert aux touristes — ce que vous observez, c'est véritablement l'immensité de l'ouvrage, un mur de roche et de béton retenant une véritable mer intérieure.

La campagne de sauvetage de la Nubie

Philae n'était pas le seul monument menacé par le barrage. La montée des eaux menaçait des dizaines de temples et de tombeaux à travers la Nubie antique, et l'intervention de l'UNESCO est devenue l'une des plus vastes opérations de sauvegarde du patrimoine jamais entreprises. Elle a permis de sauver plus de vingt monuments, dont la façade colossale d'Abou Simbel, en les déplaçant physiquement vers des terrains plus élevés. En se tenant à Philae, il est bon de se rappeler que l'on ne contemple qu'un élément d'un sauvetage qui a réinventé la façon dont le monde envisage la protection du patrimoine antique face au développement moderne.

Visiter les deux en une journée

La plupart des itinéraires à Assouan prévoient le Haut Barrage tôt le matin, lorsque la lumière sur l'eau est la plus claire et le site le plus calme, puis rejoignent Philae en début d'après-midi pour la traversée en bateau et la visite du temple. De nombreux guides privés ajoutent l'Obélisque inaccompli sur le chemin du retour en ville — un obélisque en granit abandonné dans sa carrière après l'apparition d'une fissure en cours de taille, laissé exactement là où les ouvriers de l'Antiquité l'ont abandonné, offrant l'un des aperçus les plus concrets de la façon dont ces monuments étaient réellement fabriqués.

Quelques points pratiques facilitent la journée :

• Portez de vraies chaussures de marche — le trajet entre l'embarcadère et Philae comporte du terrain accidenté, et le temple lui-même comprend des escaliers et de grandes cours.
• Prévoyez une protection solaire quelle que soit la saison ; il y a très peu d'ombre sur le barrage ou sur le chemin menant à l'embarcadère.
• Renseignez-vous sur le spectacle son et lumière du soir si vous passez plus d'une nuit à Assouan — les horaires varient selon un calendrier rotatif et il vaut la peine d'être vérifié à l'avance.
• La photographie est autorisée dans tout le site de Philae ; un filtre polarisant est utile si vous photographiez les reliefs sous un fort soleil d'après-midi.
• Associez cette visite à celle de l'Obélisque inachevé plutôt que d'en faire une excursion séparée — c'est une courte étape qui apporte un éclairage concret sur les carrières de granit d'Assouan.

Ces carrières ont en effet fourni la pierre destinée aux obélisques et aux statues dressés jusqu'à Louxor et au Caire, ce qui explique en partie pourquoi Assouan occupait une place si centrale dans les projets de construction de l'Égypte antique, bien avant l'existence du barrage moderne.

Philæ et le Haut Barrage forment un duo particulièrement pertinent pour une même matinée : l'un est un monument qui a failli ne pas survivre au monde moderne, l'autre est la raison même pour laquelle il a fallu le sauver. Les visiter ensemble offre un éclairage plus complet sur Assouan que chaque site pris isolément.