Culture nubienne : l'histoire vivante d'Assouan

La Nubie est souvent reléguée au rang de simple note de bas de page dans l'histoire de l'Égypte, présentée comme une région au sud d'Assouan qui commerçait avec les pharaons et se faisait occasionnellement conquérir par eux. Cette vision inverse les rôles bien plus souvent que la plupart des visiteurs ne le réalisent. La Nubie possédait ses propres royaumes — Kerma, Napata, Méroé — remontant presque aussi loin que les débuts de l'Égypte dynastique, et pendant une période au VIIIe siècle av. J.-C., les rois nubiens ont régné sur l'Égypte elle-même, et non l'inverse. Ce qu'il reste de cette histoire et de la culture qui en a découlé est encore très vivant aujourd'hui dans les villages autour d'Assouan.

Voici l'histoire véritable et complète de la Nubie — ses anciens royaumes, ce qui s'est passé lors de la construction du haut barrage d'Assouan, et ce qu'implique réellement aujourd'hui la visite d'un village nubien.

Les royaumes propres à la Nubie

Le royaume de Kerma, centré à quelques centaines de kilomètres au sud de l'actuelle Assouan, dans ce qui est aujourd'hui le Soudan, était une civilisation majeure et prospère contemporaine du Moyen Empire égyptien, avec ses propres céramiques, coutumes funéraires et architecture monumentale caractéristiques. Il commerçait de l'or, de l'ivoire, de l'ébène et des personnes réduites en esclavage avec l'Égypte, tantôt allié, tantôt rival, au fil de siècles de relations fluctuantes.

Au VIIIe siècle av. J.-C., le royaume nubien de Koush était devenu suffisamment puissant pour que ses dirigeants conquièrent carrément l'Égypte, fondant ce qui est connu sous le nom de 25e dynastie égyptienne — une période d'environ 70 ans durant laquelle des pharaons nubiens ont gouverné ensemble l'Égypte et la Nubie unifiées, ont construit et restauré des temples égyptiens, et ont été enterrés, notamment, sous leurs propres pyramides aux pentes raides à Nouri et Méroé au Soudan, aux formes distinctes des pyramides plus lisses de Gizeh. C'est un chapitre réellement méconnu de l'histoire ancienne — des rois d'Afrique noire régnant sur la vallée du Nil, du Soudan jusqu'à la Méditerranée.

La civilisation nubienne s'est poursuivie pendant des siècles par la suite à travers le royaume de Méroé, développant son propre système d'écriture (le méroïtique, qui n'est encore aujourd'hui que partiellement déchiffré) ainsi que ses propres traditions artistiques et religieuses, distinctes de la culture égyptienne au nord, bien qu'en dialogue évident avec elle.

Langue et identité aujourd'hui

Aujourd'hui en Égypte, l'identité nubienne se concentre sur le tronçon du Nil situé autour d'Assouan et s'étendant vers le sud jusqu'à la frontière soudanaise. Elle s'accompagne de sa propre langue vivante, le nubien, sans lien avec l'arabe et qui subsiste à travers deux dialectes principaux, le kenouz et le fadicca, parlés aux côtés de l'arabe par les familles nubiennes. Il s'agit d'une identité ethnique et linguistique distincte au sein de l'Égypte, et non d'une simple variation régionale de la culture arabe égyptienne.

Cette singularité se retrouve dans la musique, dans une cuisine qui fait une plus large place aux gombos, aux dattes et à des mélanges d'épices spécifiques qu'à la cuisine cairote habituelle, ainsi que dans l'architecture en briques de terre crue à coupoles vivement peintes qui rend les villages nubiens immédiatement reconnaissables — des murs aux bleus, jaunes et roses éclatants, coiffés de toits en dôme conçus pour conserver la fraîcheur lors des fortes chaleurs du désert.

Le haut barrage d'Assouan et le déplacement de populations

L'histoire nubienne comporte un chapitre moderne véritablement douloureux qu'il convient de comprendre avant de visiter la région. Lors de la construction du haut barrage d'Assouan dans les années 1960, le lac Nasser qui en a résulté a inondé une immense étendue de la Nubie antique, immergeant des sites archéologiques ainsi que des villages où des familles nubiennes vivaient depuis des générations. Environ 100 000 Nubiens ont été déplacés et réinstallés, beaucoup dans de nouveaux villages construits par le gouvernement autour de Kom Ombo et d'Assouan, lors de l'un des plus importants déplacements forcés de population liés à un seul projet d'infrastructure de l'histoire moderne.

Des archéologues du monde entier se sont lancés dans une course contre la montée des eaux pour sauver ce qui pouvait l'être — les exemples les plus célèbres étant les temples d'Abou Simbel, dont l'UNESCO a coordonné la découpe en blocs et le remontage en hauteur, et le temple de Philae, également déplacé sur l'île d'Agilkia près d'Assouan. Mais les villages eux-mêmes, ainsi que les terres que les familles nubiennes cultivaient depuis des siècles le long du fleuve, ont définitivement disparu. Cette histoire fait partie intégrante de ce que vous voyez lorsque vous visitez un village nubien aujourd'hui, et non d'une simple note de bas de page à ignorer.

Visiter un village nubien aujourd'hui

Plusieurs villages noubiens autour d'Assouan, notamment sur l'île Éléphantine et plus en amont près de la rive ouest, accueillent les visiteurs, généralement lors d'une balade en felouque combinée à une pause thé, un repas fait maison ou une promenade dans les ruelles peintes entre les maisons. C'est un registre vraiment différent de la visite d'un temple — moins axé sur les ruines antiques, davantage sur une culture vivante qui s'est adaptée, a reconstruit et s'est perpétuée après de grands bouleversements.

De nombreuses familles nubiennes élèvent des crocodiles dans des enclos de cour intérieure, une tradition liée à Sobek, l'ancien dieu crocodile dont le temple principal à Kom Ombo n'est pas loin, et qui s'est perpétuée comme une coutume locale et une occasion de prendre des photos pour les visiteurs plutôt que comme une pratique purement antique. Le Musée de la Nubie à Assouan, inauguré en 1997, mérite également d'être combiné avec la visite d'un village : il retrace remarquablement bien l'histoire nubienne, de l'antique Kerma jusqu'au déplacement lié au Haut Barrage, à l'aide d'objets récupérés lors des campagnes internationales de sauvetage des années 1960.

• Les maisons à coupole peintes — aux bleus, jaunes et rose vifs, avec leurs toits arrondis conçus pour maintenir la fraîcheur face à la chaleur — constituent un style architectural purement nubien qu'on ne retrouve nulle part ailleurs en Égypte.
• Le café nubien local et le karkadé (infusion d'hibiscus) sont couramment offerts aux visiteurs lors d'une visite de village, préparés différemment de la méthode habituelle du Caire.
• Les paniers tissés à la main et les bijoux en perles, vendus directement par des artisans nubiens sur les marchés de village, constituent d'excellents souvenirs, bien différents des articles produits en série du souk de Khan el-Khalili au Caire.
• Le Musée de la Nubie à Assouan présente sa collection par ordre chronologique, de Kerma à la réinstallation liée au Haut Barrage en passant par Koush et Méroé ; il mérite une visite avant ou après une halte dans un village pour mieux comprendre le contexte.

Un voyage à Assouan qui fait totalement l'impasse sur la culture nubienne passe à côté de la moitié de l'histoire de cette partie du Nil. Les temples retiennent la majeure partie de l'attention, ce qui se comprend, mais la population qui vit le long de cette section du fleuve depuis le plus longtemps, avec ses propres rois, sa propre langue et sa propre architecture, est toujours présente. La visite d'un village constitue ainsi une véritable étape marquante d'un itinéraire sur le Nil plutôt qu'une simple activité secondaire. C'est également l'un des rares endroits en Égypte où le passé antique et le présent se côtoient d'aussi près, sur la même rive, sans clôture ni guichet de billetterie entre eux.