Le Caire islamique et copte : guide de visite à pied du Vieux-Caire

La plupart des personnes visitant Le Caire pour la première fois passent la totalité de leur séjour à Gizeh et au Musée égyptien, ce qui se comprend, mais implique aussi de manquer une partie de la ville qui raconte une histoire totalement différente. Le Caire islamique médiéval et, un peu plus au sud, le quartier copte et son ensemble d'églises anciennes comptent parmi les districts les plus agréables à parcourir à pied et les plus riches du pays — aucun des deux n'est un simple monument à cocher sur une liste, mais un quartier que l'on traverse, et c'est exactement pour cela qu'ils méritent un rythme plus posé que ce que proposent la plupart des itinéraires touristiques.

Le Caire islamique : mille ans d'architecture vivante

Articulé autour de la citadelle de Saladin et du vaste marché de Khan el-Khalili, Le Caire islamique abrite l'une des plus importantes collections d'architecture islamique médiévale au monde : des mosquées, des madrasas, des mausolées et des demeures marchandes construites sur près d'un millénaire, dont beaucoup sont encore utilisées au quotidien plutôt que d'être isolées comme des pièces de musée. C'est en partie ce qui distingue ce quartier d'un site archéologique classique : vous traversez un quartier vivant où l'appel à la prière résonne toujours depuis des minarets édifiés à plusieurs siècles d'intervalle, et où les commerçants travaillent dans des bâtiments occupés par leurs familles depuis des générations.

La Citadelle elle-même, perchée au-dessus de la ville avec les dômes de style ottoman et les fins minarets de la mosquée Méhémet-Ali qui dominent la ligne d'horizon, constitue le point d'ancrage naturel d'une promenade dans le quartier — et ses terrasses offrent l'une des meilleures vues panoramiques sur le Vieux Caire, si la brume le permet. De là, la mosquée du Sultan Hassan et la mosquée Al-Rifa'i se font presque face au pied de la Citadelle, offrant un contraste saisissant entre l'architecture mamelouke et celle du début du XXe siècle, construites à cinq siècles d'écart. Plus loin dans le quartier, l'axe de la rue Al-Muizz regroupe certains des plus beaux monuments conservés du Caire sur un seul parcours piéton, où ruelles commerçantes couvertes, sabils historiques (fontaines publiques) et mosquées pluricentenaires côtoient des boutiques en activité.

Khan el-Khalili : bien plus qu'un marché de souvenirs

Le Khan el-Khalili se trouve au cœur du Caire islamique et fonctionne comme un marché vivant depuis le XIVe siècle, ce qui se reflète dans son agencement : des ruelles étroites et couvertes, grossièrement organisées par corps de métier, qui s'ouvrent sur de petites cours et des cafés accueillant marchands et voyageurs depuis des générations. On peut facilement le considérer comme un simple endroit pour acheter des souvenirs, et de nombreuses échoppes répondent précisément à cela, mais en s'éloignant de quelques rues des axes touristiques principaux, on découvre des marchands d'épices, des orfèvres et des dinandiers exerçant le même métier que leurs familles depuis des décennies. El Fishawy, l'un des plus anciens cafés du Caire, se situe en plein centre et mérite une halte, ne serait-ce que pour s'asseoir, boire un thé et regarder la vie du marché s'animer autour de vous.

D'où vient réellement ce quartier

Le Caire islamique remonte à la fondation d'al-Qahira en 969 apr. J.-C. par la dynastie fatimide, et le tracé des rues autour d'Al-Muizz suit encore approximativement le plan médiéval d'origine. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce quartier ressemble moins à une pièce de musée figée qu'à un lieu qui s'est simplement développé sur lui-même pendant un millénaire. Les dynasties ultérieures, ayyoubide, mamelouke et ottomane, ont chacune ajouté leurs propres mosquées, portes et halles marchandes sans démolir ce qui existait auparavant. C'est pourquoi une courte promenade dans la rue Al-Muizz permet de découvrir une architecture s'étendant sur quatre ou cinq siècles en seulement quelques centaines de mètres.

Le Caire copte : les plus anciennes églises du pays

Quelques kilomètres plus au sud, Le Caire copte est un quartier fortifié et largement piétonnier, construit sur les vestiges d'une forteresse romaine, qui abrite certaines des plus anciennes églises de la chrétienté au monde. L'église Suspendue, bâtie au-dessus de l'ancienne porte de la forteresse et accessible par un court escalier, est la plus visitée d'entre elles, avec son toit en bois en forme d'arche de Noé et sa collection d'icônes séculaires. L'église Saint-Serge-et-Saint-Bacchus, construite sur un site associé au séjour traditionnel de la Sainte Famille en Égypte lors de leur fuite devant Hérode, se trouve à proximité et dégage une atmosphère plus calme et plus ancienne sous le niveau de la rue.

Le même secteur restreint abrite la synagogue Ben Ezra, l'une des plus anciennes et des plus importantes du Caire, ainsi que le musée copte, qui héberge l'une des plus belles collections d'art et de textiles coptes au monde — une étape précieuse pour comprendre une tradition chrétienne en Égypte qui précède l'islam de plusieurs siècles et s'est poursuivie, sans interruption, depuis lors. Les ruelles étroites entre les églises sont particulièrement pittoresques, pavées et calmes, tranchant nettement avec les foules de Khan el-Khalili quelques kilomètres plus au nord.

• Le Caire islamique — la Citadelle et la mosquée Mohamed Ali, les mosquées Sultan Hassan et Al-Rifa'i, l'axe de la rue Al-Muizz et le marché de Khan el-Khalili.
• Le Caire copte — l'église suspendue, l'église Saint-Serge-et-Saint-Bacchus, la synagogue Ben Ezra et le musée copte.
• Ces deux quartiers se visitent idéalement à pied ; aucun n'a été conçu pour un accès véhiculé aux différents sites.
• Une tenue couvrante (épaules et genoux recouverts) est requise aussi bien dans les mosquées que dans les églises.

Parcourir les deux en une seule journée

Les deux quartiers sont suffisamment proches en voiture pour être combinés sur une seule journée complète, et la plupart des itinéraires privés font exactement cela : le Caire islamique le matin, lorsque la lumière à travers les ruelles couvertes du Khân el-Khalili est la plus belle et que la Citadelle est moins fréquentée, puis le Caire copte l'après-midi, quand ses ruelles étroites sont plus calmes et plus fraîches. Faire l'inverse fonctionne aussi, mais commencer par la vue depuis la Citadelle pendant que l'air est encore relativement dégagé vaut bien de se lever tôt.

Un guide local expérimenté fait une vraie différence dans ces deux quartiers, car une grande partie de ce qui les rend intéressants n'est pas évidente au seul regard de l'architecture — une simple porte en bois dans le Caire copte peut mener à des fondations du IVe siècle, et une ruelle adjacente à Khan el-Khalili peut abriter un sabil vieux de cinq cents ans sans aucun panneau explicatif. Sans ce contexte, il est facile de passer à côté de la couche d'histoire la plus intéressante de la ville sans se rendre compte qu'elle est là.

Tirer le meilleur parti du Vieux-Caire

La tentation, avec ces deux quartiers, est de les aborder comme une simple liste de monuments célèbres à cocher, en passant rapidement d'un site à l'autre. Ils méritent pourtant l'approche inverse. Une partie des meilleurs moments au Caire islamique s'apprécie dans les ruelles perpendiculaires à la rue Al-Muizz, où le commerce quotidien se déroule encore exactement comme depuis des siècles. De même, au Caire copte, certains des meilleurs souvenirs s'acquièrent simplement en s'asseyant dans la cour paisible entre les églises, à l'écart de la petite foule devant l'entrée de l'église Suspendue.

Les pyramides du Caire ont les cartes postales, mais le Caire islamique et le Caire copte sont là où la ville vit réellement — millefeuille d'histoires, vivant, toujours ancré dans le quotidien après un millénaire. Consacrez-leur une vraie journée à pied et le Vieux-Caire cessera d'être un détour dans votre voyage pour en devenir l'un des meilleurs moments.