El Cairo islámico y copto: Guía a pie por El Cairo antiguo

La mayoría de quienes visitan El Cairo por primera vez dedican todo su viaje a Guiza y al Museo Egipcio, algo comprensible, pero que también implica omitir una parte de la ciudad que cuenta una historia completamente distinta. El Cairo islámico medieval y, a poca distancia al sur, el conjunto de iglesias antiguas del Cairo copto son dos de los distritos con más historia y más agradables para recorrer a pie del país; ninguno de los dos es un monumento individual que simplemente se marca en una lista, sino un barrio por el que se transita, y por eso mismo premian un ritmo más pausado del que ofrecen la mayoría de los itinerarios turísticos.

El Cairo islámico: Mil Años de la Arquitectura de Trabajo

Con su epicentro en la Ciudadela de Saladino y el extenso mercado de Jan el-Jalili, el Cairo Histórico alberga una de las mayores colecciones de arquitectura islámica medieval del mundo: mezquitas, madrazas, mausoleos y casas de comerciantes construidos a lo largo de casi mil años, muchos de los cuales siguen en uso diario activo en lugar de estar acordonados como piezas de museo. Eso es parte de lo que diferencia a este distrito de un yacimiento arqueológico típico: usted camina por un barrio vivo donde la llamada a la oración aún resuena desde minaretes erigidos con siglos de diferencia, y donde los comerciantes trabajan en edificios que sus familias han ocupado durante generaciones.

El propio Citadel, encaramado sobre la ciudad con las cúpulas otomanas de Mohamed Ali Mosque y minaretes delgados que dominan el horizonte, es el punto de anclaje natural para dar un paseo por la zona, y sus terrazas dan una de las mejores vistas panorámicas sobre el antiguo El Cairo, con mucho gusto. Desde allí, la Mezquita del Sultán Hassan y la Mezquita Al-Rifa'i se sientan casi frente unos a otros en la base de la Ciudadela, un impresionante par de arquitectura islámica de Mamluk y principios del siglo XX construido cinco siglos de distancia. Además del distrito, el corredor de la calle Al-Muizz une algunos de los monumentos más destacados de El Cairo en un solo tramo andable, con callejuelas cubiertas de mercado, sabils históricos (fuentes públicos de agua), y mezquitas centenarias de pie hombro a hombro con tiendas de trabajo.

Khan el-Khalili: más que un mercado de recuerdos

Khan el-Khalili se encuentra en el corazón del Cairo islámico y ha funcionado como un mercado activo desde el siglo XIV, algo que se refleja en su distribución: callejones estrechos y cubiertos organizados informalmente por oficios, que desembocan en pequeños patios y cafeterías que han acogido a comerciantes y viajeros durante generaciones. Es fácil considerarlo simplemente un lugar para comprar recuerdos, y muchos puestos están orientados precisamente a eso; sin embargo, al alejarse unos pocos metros de las vías turísticas principales, se encuentran comerciantes de especias, orfebres y artesanos del cobre que ejercen el mismo oficio que sus familias han practicado durante décadas. El Fishawy, uno de los cafés más antiguos del Cairo, se sitúa justo en el centro y vale la pena hacer una parada solo para sentarse, tomar un té y observar la vida del mercado a su alrededor.

De dónde procede realmente el distrito

El Cairo islámico remonta a la fundación de al-Qahira en 969 CE por la dinastía fatimida, y la rejilla callejera alrededor de Al-Muizz sigue aún aproximadamente ese plan original de la ciudad medieval, una razón por la que el distrito se siente menos como una pieza museo preservada y más como un lugar que simplemente se mantuvo sobre sí mismo por mil años. Dinastías posteriores, Ayyubid, Mamluk y Ottoman, cada una agregó sus propias mezquitas, puertas y salas de mercado sin demolir lo que había pasado antes, por lo que un solo corto paseo por la calle Al-Muizz puede pasar arquitectura de cuatro o cinco siglos diferentes a pocos cientos de metros.

El Cairo copto: las iglesias más antiguas del país

A pocos kilómetros al sur, Coptic Cairo es un barrio amurallado y peatonal construido sobre los restos de una fortaleza romana, conteniendo algunas de las iglesias más antiguas del cristianismo en cualquier parte del mundo. La iglesia colgante, suspendida sobre el antiguo portón de la fortaleza y alcanzada por un corto vuelo de pasos, es la más visitada de ellos, con un techo de madera con forma de Arca de Noé y una colección de iconos que se remontan siglos. La Iglesia de los Santos Sergius y Bacchus, construida sobre un sitio asociado con la estancia tradicional de la Sagrada Familia en Egipto durante su vuelo desde Herodes, se sienta cerca y lleva su propio ambiente más tranquilo y antiguo por debajo del nivel de calle.

Esa misma zona reducida alberga la Sinagoga Ben Ezra, una de las más antiguas y significativas de El Cairo, junto con el Museo Copto, que alberga una de las mejores colecciones de arte y textiles coptos del mundo: una parada útil para contextualizar una tradición cristiana en Egipto que es anterior al islam por varios siglos y ha continuado, ininterrumpidamente, desde entonces. Las estrechas callejuelas entre las iglesias tienen un ambiente genuino, empedradas y tranquilas de una manera que contrasta notablemente con las multitudes de Khan el-Khalili a unos pocos kilómetros al norte.

• El Cairo islámico: la Ciudadela y la Mezquita de Mohamed Ali, las mezquitas de Sultán Hassan y Al-Rifa'i, el corredor de la calle Al-Muizz y el mercado de Khan el-Khalili.
• El Cairo copto: la Iglesia Colgante, la Iglesia de los Santos Sergius y Bacchus, la Sinagoga de Ben Ezra y el Museo Coptico.
• Es mejor explorar ambos distritos a pie; ninguno está diseñado para el acceso en vehículo a los lugares de interés individuales.
• Se espera un vestido de Modest (cuerpos cubiertos y rodillas) tanto en las mezquitas como en las iglesias.

Caminando ambos en un día

Los dos distritos están lo suficientemente cerca en coche como para combinarlos en un solo día completo, y la mayoría de los itinerarios privados hacen exactamente eso: El Cairo islámico por la mañana, cuando la luz a través de los callejones cubiertos de Jan el-Jalili es idónea y la Ciudadela está menos concurrida, y El Cairo copto por la tarde, cuando sus estrechas callejuelas están más tranquilas y frescas. Hacerlo al revés también funciona, pero empezar con las vistas de la Ciudadela mientras el aire aún está relativamente despejado merece la pena el madrugón.

Un guía local conocedor hace una diferencia real en ambos distritos, ya que gran parte de lo que los hace interesantes no es obvio sólo de la arquitectura: una puerta de madera simple en Coptic Cairo podría llevar a una fundación del siglo IV, y un callejón lateral de Khan el-Khalili podría tener un sabil de cincocientos años sin señalización explicando lo que es. Sin ese contexto, es fácil pasar por la capa más interesante de la ciudad sin darse cuenta de que está ahí.

Cómo aprovechar al máximo El Cairo histórico

La tentación con ambos distritos es tratarlos como una lista de control de edificios famosos, moviéndose rápidamente de un hito a otro. Reciben el enfoque opuesto. Algunos de los mejores momentos en El Cairo islámico suceden en las calles laterales de Al-Muizz, donde el comercio diario sigue ocurriendo exactamente como lo tiene durante siglos, y algunos de los mejores momentos en El Cairo copto ocurren simplemente sentado en el tranquilo patio entre las iglesias, lejos del pequeño enamoramiento de los visitantes en la entrada de la iglesia colgante.

Las pirámides de El Cairo obtienen las postales, pero el Cairo islámico y copto son donde vive la ciudad misma — capa, trabajo, todavía en uso diario después de mil años. Dales un día adecuado a pie y el viejo Cairo deja de ser un desvío del viaje principal y comienza a ser una de sus mejores partes.