La mummification, étape par étape — et pourquoi le cerveau était jeté

La mummification n'était pas un rite mystique accompli en secret. C'était un métier, avec des grilles tarifaires, un calendrier établi et des ateliers, qui a fonctionné en Égypte pendant plus de trois mille ans. Ce qu'elle préservait, et ce qu'elle rejetait, révèle précisément la manière dont les Égyptiens concevaient la composition d'un être humain.

Pourquoi conserver le corps ?

Selon les croyances égyptiennes, une personne était composée de plusieurs éléments : le corps, le ka ou force vitale, le ba — correspondant approximativement à la personnalité, représenté sous la forme d'un oiseau à tête humaine — et l'akh, l'être transfiguré qui survit. Le ba voyageait le jour et regagnait le corps la nuit. Si le corps venait à disparaître, il n'avait plus nulle part où revenir. La préservation n'était pas une question de sentiment, mais une exigence physique pour la poursuite de l'existence.

Le processus

• Le cerveau était retiré en premier, généralement par le nez à l'aide d'un instrument crochu, puis jeté
• Une incision sur le côté gauche de l'abdomen permettait de retirer les poumons, le foie, l'estomac et les intestins, pour les sécher séparément et les placer dans quatre vases canopes
• Le cœur était laissé dans le corps : il était considéré comme le siège de l'intelligence, de la mémoire et du caractère, et serait nécessaire lors du jugement
• La cavité corporelle était nettoyée, remplie et couverte de natron, un sel naturel provenant du Ouadi Natroun qui extrait l'humidité ; cette étape durait environ quarante jours
• Le corps desséché était enduit d'huile, de résine, rembourré pour lui rendre sa forme, puis enveloppé dans des bandelettes de lin avec des amulettes insérées entre les épaisseurs.
• L'ensemble du processus durait conventionnellement soixante-dix jours, du décès à l'inhumation

Le Cerveau

L'organe que les lecteurs modernes ont le plus de mal à s'expliquer est celui que les Égyptiens retiraient tout simplement sans le conserver. Il n'existe aucun vase pour le recevoir, aucune divinité protectrice, aucune formule pour sa préservation. Le cœur, en revanche, est présent partout dans la littérature funéraire — pesé face à la plume de Maât, protégé par des amulettes, interpellé directement dans des formules lui intimant de ne pas témoigner contre son propriétaire.

Les Égyptiens situaient la pensée, la mémoire, les émotions et la valeur morale dans le cœur. Selon ce modèle, le cerveau n'était qu'un matériau de remplissage, et il n'y avait pas plus de raison de le conserver que les fluides drainés de la cavité corporelle. Ils se trompaient sur l'anatomie, mais restaient parfaitement cohérents sur le plan théologique.

Tout le monde n'a pas bénéficié du même traitement

Hérodote, écrivant au Ve siècle avant J.-C., décrit trois niveaux de prestation à des prix très différents : la procédure complète pour ceux qui en avaient les moyens, une version plus économique utilisant des huiles injectées pour dissoudre les organes sur place, et un nettoyage rapide suivi d'un séchage pour les plus pauvres. Les découvertes archéologiques confirment globalement l'existence de ces catégories. La majorité des Égyptiens n'ont d'ailleurs jamais été mummifiés.

Tout dans ce processus pointe vers une seule conclusion : ils ne conservaient pas un cadavre, ils maintenaient une adresse. Le corps devait rester reconnaissable pour que les parties de la personne encore en mouvement puissent retrouver le chemin jusqu'à lui.