Deir el-Médineh : le village qui a bâti la Vallée des Rois

Tout le monde va dans la Vallée des Rois. Très peu de personnes parcourent la courte distance qui franchit la crête jusqu'au lieu où vivaient les hommes qui l'ont façonnée. Deir el-Médineh est l'un des sites archéologiques les plus précieux d'Égypte pour une raison qui n'a rien à voir avec l'or : c'est la communauté ordinaire la mieux documentée du monde antique.

Un village construit pour une seule tâche

Les Égyptiens l'appelaient Set Maât — le Lieu de Vérité. C'était un village fortifié construit spécialement pour cet usage, sur la rive ouest de Louxor, abritant les dessinateurs, tailleurs de pierre, plâtriers et peintres qui creusaient et décoraient les tombes royales, ainsi que leurs familles. Il fut occupé pendant environ quatre siècles, tout au long du Nouvel Empire, et les hommes qui y vivaient travaillaient dans les vallées par roulement, dormant dans des cabanes plus proches des tombes pendant la semaine de travail et rentrant chez eux lors de leurs jours de repos.

Vous pouvez encore parcourir la rue principale. Le plan des maisons reste lisible — étroites, mitoyennes, s'ouvrant sur une unique ruelle à l'intérieur du mur d'enceinte. C'est un endroit modeste, et cette échelle réduite en fait tout l'intérêt : tout le monde se connaissait, et tout était consigné par écrit.

Ce qu'ils ont laissé derrière eux

Le papyrus coûtait cher. Ce n'était pas le cas des éclats de calcaire et de la poterie brisée, et le village s'élevait sur une colline qui en était recouverte. Les ouvriers utilisaient ces éclats — les ostraca — comme papier de note, et des dizaines de milliers d'entre eux ont survécu.

• Registres de présence, avec le motif d'absence de chaque homme — maladie, funérailles familiales, brassage de bière, piqûre de scorpion, dispute avec son épouse
• Prêts, reconnaissances de dette et litiges fonciers entre voisins
• Testaments, contrats de mariage et règlements de divorce
• Des plaintes concernant la qualité des rations, et les uns envers les autres
• Croquis d'entraînement, ébauches de scènes et dessins manifestement réalisés pour le plaisir

La première grève recensée de l'Histoire

En la vingt-neuvième année du règne de Ramsès III — vers 1157 av. J.-C. —, les rations qui rétribuaient les ouvriers ont cessé d'arriver à temps. Le grain constituait le salaire ; un retard de grain signifiait des familles affamées. Les hommes ont posé leurs outils, ont quitté les chantiers et ont organisé des sit-in dans les temples funéraires, refusant de bouger tant qu'ils n'étaient pas payés.

Un scribe nommé Amennakht a consigné toute l'affaire, et ce récit a survécu sur ce que l'on appelle aujourd'hui le Papyrus de la grève de Turin. Il s'agit de la plus ancienne grève documentée de l'histoire de l'humanité, et son déroulement est extrêmement familier : revendications formulées, responsables qui temporisent, paiement partiel proposé, et reprise de la grève par les ouvriers quand les promesses ne sont pas tenues.

Leurs propres tombes

Les ouvriers gagnaient leur vie en décorant les tombes royales, puis ils décoraient les leurs. La nécropole du village s'élève sur la pente au-dessus des maisons, et les petites chapelles et chambres funéraires qui s'y trouvent comptent parmi les espaces les plus vivement peints d'Égypte — la tombe de Sennedjem en particulier, avec ses couleurs intenses et ses scènes représentant le propriétaire et sa femme travaillant dans les champs de l'au-delà. Elles sont petites, elles sont très étroites, et elles ont été réalisées par des hommes qui creusaient des tombes royales toute la semaine avant de faire cela sur leur temps libre.

Visite

• Deir el-Médineh se trouve sur la rive ouest de Louxor, à proximité de la Vallée des Reines, et s'ajoute facilement au programme d'une matinée sur la rive ouest
• L'accès aux tombes décorées nécessite généralement un billet séparé de celui du site du village — vérifiez ce que couvre votre billet avant de monter
• Les tombes sont petites, escarpées et chaudes ; elles se vident beaucoup plus vite que la Vallée des Rois
• Prévoyez plus de temps que vous ne le pensez pour le village lui-même. Parcourir les rues est le moment qui marque le plus les esprits

La Vallée des Rois vous montre ce que les pharaons voulaient que l'on retienne d'eux. Deir el-Médineh, située à vingt minutes à pied, vous raconte qui avait la gueule de bois, qui devait un sac de grain à qui et ce qui se passait quand le salaire tardait à venir. Les deux méritent votre matinée.