Abydos : le temple de Séthi Ier

Abydos est suffisamment éloignée du circuit habituel de la vallée du Nil pour que la plupart des visiteurs en Égypte n'y aillent jamais, et c'est exactement ce qui en fait tout l'intérêt : c'est l'une des étapes les plus gratifiantes du pays, et presque personne ne la voit à moins de la chercher spécifiquement. Le temple de Séthi Ier abrite certains des plus beaux bas-reliefs conservés de l'Égypte antique, et le site lui-même a été, pendant des milliers d'années, considéré comme le lieu de sépulture le plus sacré du pays — le lieu auquel tout Égyptien qui en avait les moyens souhaitait être rattaché, même symboliquement, à sa mort.

Ce guide explique pourquoi Abydos comptait tant pour les Égyptiens de l'Antiquité, ce qu'il faut observer une fois à l'intérieur du temple, et comment l'intégrer dans un itinéraire au départ de Louxor sans perdre une journée entière sur la route.

Pourquoi Abydos était essentiel

Selon les croyances de l'Égypte antique, Abydos était liée à Osiris, dieu de l'au-delà et du royaume des morts, et cette association a fait du site un centre de pèlerinage durant la majeure partie de l'histoire égyptienne — bien avant que Séthi Ier n'y construise quoi que ce soit. Pharaons comme Égyptiens ordinaires y ont fait ériger des cénotaphes, déposer des offrandes et graver leurs noms à Abydos, même si leurs véritables tombeaux se trouvaient ailleurs, espérant être liés spirituellement à la dernière demeure d'Osiris pour l'éternité. Séthi Ier, pharaon du Nouvel Empire et père de Ramsès le Grand, a choisi d'y bâtir son temple funéraire précisément en raison de ce poids religieux, plutôt qu'à Thèbes où la plupart de ses contemporains ont fait construire le leur.

Ce choix en dit long sur la façon dont Séthi Ier concevait son propre règne. Plutôt que de rivaliser d'espace au milieu des temples de Karnak et de Louxor, il a fait bâtir dans un lieu plus ancien, plus profond et plus sacré dans l'imaginaire religieux égyptien — et le résultat est un temple édifié avec un niveau d'artisanat qui suggère qu'il voulait qu'on le juge pour sa propre valeur, sans comparaison possible.

Les bas-reliefs

Ce qui distingue le temple de Séthi Ier, même parmi les nombreux temples spectaculaires d'Égypte, est la qualité de ses reliefs méplats — une technique où l'arrière-plan est creusé pour que les figures se détachent de la surface, au lieu d'y être incisées. C'est une technique plus lente et bien plus difficile que le relief en creux utilisé dans la plupart des autres temples égyptiens, et le résultat à Abydos est d'une finesse exceptionnelle : profond, précis et suffisamment détaillé pour que le modelé des muscles, les bijoux et les plis des vêtements restent clairement lisibles après plus de 3 000 ans. Les égyptologues le classent régulièrement parmi les plus beaux travaux de relief conservés, toutes époques de l'histoire de l'Égypte antique confondues.

Les sept chapelles du temple, chacune dédiée à une divinité différente — Ptah, Rê-Horakhty, Amon-Rê, Osiris, Isis, Horus, et Séthi lui-même, divinisé dans son propre temple — conservent toutes des scènes de rituels et d'offrandes distinctes, vous offrant sept variations sur un même savoir-faire d'exception plutôt qu'un motif répété. Des traces de la peinture d'origine subsistent également par endroits, donnant une idée rare de la vivacité des couleurs de ces murs autrefois, par opposition à la pierre nue qui subsiste sur la plupart des sites égyptiens.

La liste royale d'Abydos

Le long d'un mur du temple, Séthi Ier et son fils Ramsès II sont représentés faisant des offrandes devant une liste gravée de cartouches : les noms de 76 pharaons, dans l'ordre chronologique depuis Ménès, considéré comme le premier roi d'une Égypte unifiée, jusqu'à Séthi Ier lui-même. La liste omet commodément — et délibérément — les dirigeants considérés comme illégitimes selon les critères ultérieurs, notamment les rois hyksôs, Akhenaton et Hatshepsout ; mais là où elle inclut des noms, elle constitue l'une des sources individuelles les plus précieuses dont disposent les égyptologues pour reconstituer la chronologie des rois de l'Égypte antique.

L'Osireion

Juste derrière le temple principal se trouve l'Osireion, une étrange structure partiellement souterraine construite en blocs de pierre massifs, qui aurait été conçue comme un tombeau symbolique d'Osiris lui-même. Il est situé nettement plus bas que le temple qui le surmonte, souvent en partie inondé par les eaux souterraines, et sa taille ainsi que sa maçonnerie brute et sans décoration l'affilient davantage à l'Ancien Empire qu'à tout autre élément du site — un écho probablement délibéré destiné à ancrer le temple de Séthi Ier dans une tradition architecturale bien plus ancienne.

Associer Abydos et Dendérah

Les deux sites se complètent pour des raisons qui dépassent la simple géographie. Le temple d'Hathor à Dendérah est plus récent que celui de Séthi Ier de bien plus d'un millénaire, principalement de construction ptolémaïque et romaine, et sa décoration reflète cette période plus tardive — des compositions plus chargées, plus denses, avec un célèbre plafond astronomique et le bas-relief bien connu du zodiaque. Visiter d'abord Abydos puis Dendérah (ou l'inverse) offre un véritable aperçu de l'évolution de l'art sacré égyptien sur plus d'un millénaire, plutôt que deux étapes isolées qui se trouvent être proches l'une de l'autre.

Ces deux temples partagent également une caractéristique plus rare en Égypte : une fréquentation relativement faible, même en haute saison. Vous pouvez ainsi passer un vrai moment devant un seul mur sculpté sans être poussé par la foule. C'est une expérience bien différente de Karnak ou de la Vallée des Rois, où le volume de visiteurs rend difficile le fait de s'attarder, même quand on le souhaite.

Planifier votre visite

Abydos se visite généralement le même jour que Dendérah, située environ deux heures plus au nord, car toutes deux se trouvent en dehors de Louxor et le trajet combiné est plus logique que deux trajets séparés. Ensemble, elles abritent deux des temples les plus remarquables d'Égypte sur le plan artistique, et tous deux sont systématiquement négligés par les itinéraires classiques concentrés sur les rives est et ouest de Louxor.

• Prévoyez une journée entière si vous combinez Abydos et Dendérah — l'aller-retour et le temps passé sur les deux sites mis bout à bout le justifient
• Optez pour un guide capable de vous montrer des détails précis dans les reliefs — les sculptures méritent une observation attentive et guidée plus que presque partout ailleurs en Égypte
• Apportez de l'eau et de quoi vous protéger du soleil ; les deux sites impliquent un trajet en extérieur entre le véhicule et l'entrée du temple
• Les photos sont généralement autorisées, bien que le flash soit déconseillé en raison de la fragilité des pigments subsistant par endroits
• Prévoyez des chaussures confortables pour les sols en pierre irréguliers, en particulier autour de l'Osiréion.

La plupart des personnes qui se rendent à Abydos disent à peu près la même chose par la suite : elles ne s'attendaient pas à ce que ce soit le point fort du voyage. La qualité des gravures est vraiment remarquable, et le calme relatif du site — sans foule qui se presse autour de vous — permet de prendre le temps de regarder, plutôt que de simplement passer.