Chi era Cleopatra, davvero?

Cleopatra VII era l'ultimo faraone attivo dell'antico Egitto, che governava dal 51 al 30 a.C., e il greco da antenati — un membro della dinastia tolemaica discese da uno dei generali di Alessandro Magno, non etnicamente egiziano, anche se era riferito l'unico sovrano tolemaico in quasi tre secoli che si preoccupava di imparare la lingua egiziana. Quel dettaglio da solo dice qualcosa su come si avvicinava al potere: ha capito, in un certo senso la maggior parte dei suoi predecessori non aveva, che l'Egitto dominante intendeva impegnarsi con l'Egitto, non solo governarlo da una corte di lingua greca ad Alessandria.

Il suo regno venne alla fine di una dinastia che aveva governato l'Egitto dalla morte di Alessandro, e in un momento in cui l'ombra di Roma sul Mediterraneo era cresciuta troppo grande per ignorare. Tutto ciò che Cleopatra ha fatto politicamente — le sue alleanze, suo figlio, i suoi ultimi anni — deve essere compreso su questo sfondo: un Egitto indipendente che cerca di sopravvivere accanto a un impero che stava rapidamente ingoiando tutti gli altri.

Un Turbulent Rise al Trono

Cleopatra venne al potere a diciotto anni, governando congiuntamente con suo fratello minore Ptolemy XIII, poiché la tradizione tolemaica richiedeva un matrimonio co-governatore e fratello era pratica comune all'interno della dinastia. L'accordo cadde rapidamente — una lotta di potere tra i due spinse Cleopatra fuori da Alessandria, e ha trascorso il tempo alzando il sostegno in esilio prima di tornare con un esercito per reclamare la sua posizione.

Fu in questa lotta per il trono che si alleò per la prima volta con Giulio Cesare, che era arrivato ad Alessandria perseguendo il suo rivale romano Pompeo. La famosa storia di Cleopatra che si è contrabbandata nel palazzo rotolato in un tappeto — o, in alcuni racconti, un sacco di letto — per raggiungere Cesare senza le forze del fratello intercettarla è uno dei pochi dettagli dalla sua vita che le fonti antiche ampiamente concordano.

Politica, Non solo Romance

Le sue alleanze con Giulio Cesare e poi Marco Antonio sono solitamente inquadrate come romanzi, e la cultura popolare si appoggia duramente in quel inquadramento, ma erano, in primo luogo, strategia politica — tentativi di mantenere l'Egitto indipendente contro una Roma in espansione legando il suo destino direttamente agli uomini più potenti di Roma. Ha funzionato per un po'. Con il sostegno di Cesare, Cleopatra sconfisse il fratello e si assicurò il trono; in seguito ebbe un figlio, Cesareo, che presentò pubblicamente come erede di Cesare, una pretesa di evidente peso politico.

Dopo l'assassinio di Cesare nel 44 a.C., Cleopatra aveva bisogno di un nuovo alleato romano, e ne trovò uno in Mark Antony, che controllava i territori orientali di Roma. La loro alleanza produsse tre figli e una genuina collaborazione politica e militare — l'Egitto fornì le campagne di Antony con risorse, e in cambio Cleopatra assicurò il territorio e la protezione per il suo regno. Era un gioco d'azzardo reale e di alto livello su entrambe le parti, non un romantico privato a parte il business reale di gestire un impero.

La caduta — Actium e il suo dopomath

La scommessa crollò nella battaglia di Actium nel 31 a.C., dove le forze combinate di Antony e Cleopatra furono definitivamente sconfitte da Ottaviano, l'erede adottato da Cesare e il futuro imperatore Augusto. Entrambi si ritirarono ad Alessandria, e nel giro di un anno entrambi erano morti — Antony per mano sua dopo aver ricevuto la parola falsa della morte di Cleopatra, e Cleopatra poco dopo, una volta diventato chiaro Ottaviano destinato a sfilarla attraverso Roma come nemico conquistato piuttosto che negoziare.

Il racconto popolare della sua morte per morso di asp si è diffuso dall'antichità, ma non è definitivamente confermato dalla borsa di studio moderna — nessuna chiara prova fisica sopravvive, e alcuni storici sostengono un veleno diverso, o un metodo che ha lasciato meno traccia, è almeno plausibile. Ciò che è certo è che la sua morte, qualunque sia il suo metodo esatto, pose fine al dominio tolemaico e trasformò l'Egitto in una provincia romana quasi subito dopo — una fine autenticamente consequenziale, non solo drammatica.

Il problema della propaganda

Gran parte dell'immagine popolare di Cleopatra — manipolativa, puramente seducente, una tentatrice straniera che ha attirato gli uomini romani a rovina — viene da scrittori romani che lavorano dopo la sua morte, sotto Augusto, che aveva ogni incentivo a giustificare la sua guerra contro lei e Mark Antony screditandola in seguito. Trasformarla in una pericolosa seduttrice ha fatto sembrare la caduta di Antony come la colpa di Cleopatra piuttosto che una semplice guerra civile romana sulla successione, che è più vicino a ciò che realmente è accaduto.

Conti contemporanei e presso-contemporanei, quando li si possono trovare separati dalla propaganda successiva, la descrivono principalmente come tagliente, multilingue — ha riferito diverse lingue fluentemente, un'abilità genuinamente insolita per un righello di quell'epoca — e politicamente capace, qualcuno che ha negoziato direttamente con gli uomini più potenti del suo tempo come qualcosa vicino a un pari, non solo come una conquista romantica. La sua intelligenza e il suo comando di Statecraft ottenere molto meno attenzione nei ritornelli popolari che la sua presunta bellezza, anche se antichi ritratti di monete del suo spettacolo un volto abbastanza ordinario, forte-realizzato piuttosto che la bellezza idealizzata successivamente arte e film inventato per lei.

Alessandria — La sua città e capitale

Cleopatra governò da Alessandria, la città di Alessandro Magno fondata e le Tolemie trasformate in una delle grandi capitali intellettuali e commerciali del Mediterraneo. La Biblioteca di Alessandria e il Faro di Pharos, una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico, erano entrambi parte della città che abitava quotidianamente — una capitale genuinamente cosmopolita, di lingua greca che guardava tanto verso il più ampio mondo mediterraneo come ha fatto verso il resto dell'Egitto.

Gran parte di Tolemaico Alessandria, comprese parti del proprio quartiere reale di Cleopatra, da allora è stato perso a terremoti e livelli di mare in aumento e ora si trova sott'acqua nel porto di Alessandria. Gli archeologi marini hanno passato decenni a scavare sezioni sommerse della città antica, recuperando statue, frammenti architettonici e manufatti che offrono uno sguardo fisico del mondo Cleopatra in realtà vissuto in — un raro caso in cui le rovine di una corte del sovrano sono ancora scoperte attivamente secoli dopo.

La ricerca della sua tomba

La tomba di Cleopatra non è mai stata definitivamente collocata, nonostante decenni di ricerca archeologica, e la sua posizione rimane una delle domande più sinceramente aperte in Egittologia. Fonti antiche suggeriscono che sia stata sepolta vicino o con Mark Antony, possibilmente vicino a un tempio, e vari scavi — tra cui una lunga ricerca vicino al tempio di Taposiris Magna fuori Alessandria — hanno cercato fino ad ora senza successo conclusivo. È un promemoria che anche una delle figure più documentate e mitologizzate della storia ha ancora delle vere domande senza risposta alle sue.

Cleopatra ha governato durante l'atto finale dell'Egitto come un regno antico indipendente, e ha giocato una mano veramente difficile circa così come potrebbe essere giocato — alleato con gli uomini più potenti di Roma non dal romanticismo ma dalla necessità, e mantenere il suo paese indipendente per due decenni più di quanto altrimenti sarebbe durato. Che è ricordata soprattutto per il romanticismo e raramente per la strategia dice più sugli scrittori che sono venuti dopo di lei che sulla donna stessa.