Medinet Habu: Tempio Mortuario di Ramses III

Medinet Habu è il tempio mortuario di Ramses III, e gli egittologi di routine indicano ad esso come uno dei templi meglio conservati in qualsiasi parte del paese — mura di recinzione fortificata che ancora stanno a un'altezza insolita, rilievi di battaglia scolpiti in dettaglio straordinario, e tracce della vernice originale sopravvissuta in luoghi dove il colore è scomparso quasi ovunque in Egitto. Vede una frazione dei visitatori Karnak o il sorteggio Valle dei Re, che lo rende una delle sorprese meglio preparate sulla Cisgiordania di Luxor per chiunque abbia una mezza giornata in più da trascorrere.

Ecco ciò che rende Medinet Habu diverso dagli altri templi mortuari nelle vicinanze, la storia dietro il suo design di fortezza, e perché le scene di battaglia sulle sue pareti vale la pena rallentare.

Ramses III e un tempio costruito per la difesa

Ramses III, che governò nella XX dinastia durante il XII secolo a.C., è generalmente considerato come l'ultimo dei grandi guerrieri-faraoni dell'Egitto, regnando in un momento veramente turbolento quando l'Egitto ha affrontato ripetuti tentativi di invasione, più famoso dalla sciolta coalizione di gruppi storici moderni chiamano i Popoli del mare. Il suo tempio mortuario a Medinet Habu riflette l'ansia direttamente nella sua architettura: invece del layout aperto di pilone e cortile tipico della maggior parte dei templi egiziani, l'intero complesso è a suo agio da enormi mura fortificate, entrati attraverso un suggestivo gatehouse modellato sulle porte fortificate 'migdol' utilizzate nell'architettura militare contemporanea siriana e Vicino Oriente. È un tempio che è stato costruito per essere defensibile, non solo simbolicamente imponente.

Quel gatehouse porta alcune delle decorazioni più insolite del sito, tra cui scene di Ramses III rilassante in un ambiente domestico circondato da donne della sua corte — un contrasto sorprendente alle immagini marziali che coprono la maggior parte del resto del complesso. C'è un postscript oscuro a quell'immagine: Ramses III fu infine vittima di un complotto di assassinio di palazzo, la cosiddetta cospirazione di Harem, organizzata da una moglie secondaria che tentava di collocare il proprio figlio sul trono. L'analisi forense moderna della sua mummia ha confermato che è morto di una ferita alla gola, un finale a dispari con la sicurezza domestica che le immagini del gatehouse potrebbero suggerire.

I Rilievi di Battaglia

Le pareti esterne e interne del tempio sono coperte da alcuni dei più dettagliati e meglio conservati rilievi di battaglia in tutta l'Egitto, raffiguranti le campagne militari di Ramses III contro i Popoli del Mare e contro le forze libiche sulla frontiera occidentale dell'Egitto. Le scene di battaglia navali in particolare sono notevoli — tra le prime raffigurazioni dettagliate di guerra navale per sopravvivere da qualsiasi parte del mondo antico, mostrando navi egiziane e nemiche bloccate in combattimento lungo la costa del Delta del Nilo, con un livello di dettaglio narrativo (figure individuali, battenti, combattimenti di mano a mano) che va ben oltre le scene di battaglia più formulaiche trovate su molte altre mura del tempio.

• I Rilievi di battaglia navali dei Popoli del mare — scene dense e drammatiche di combattimento nave-a-nave lungo la costa egiziana, tra le prime raffigurazioni dettagliate sopravvissute di guerra navale ovunque.
• I rilievi della campagna libica — scene parallele che documentano le campagne terrestri di Ramses III contro le forze libiche pressando sul confine occidentale dell'Egitto.
• Il portone migdol fortificato — modellato sull'architettura militare del Vicino Oriente, un raro disegno difensivo applicato a ciò che è fondamentalmente una struttura religiosa.
• Tracce di vernice originale — visibili in angoli protetti e sezioni superiori delle pareti e del soffitto, dando un senso autentico di quanto vividamente colorato questi rilievi guardavano quando nuovi.
• Il piccolo tempio di Amun — una precedente struttura di diciottesima dinastia all'interno dello stesso recinto, predating il tempio principale di Ramses III di circa due secoli.

Colore che sopravvisse dove quasi nulla era

Ciò che distingue Medinet Habu a parte Karnak o Luxor Temple per molti visitatori non è la scala, è il colore. I rilievi che sarebbero stati dipinte attraverso la tavola nell'antico Egitto hanno per lo più perso quel pigmento a tremila anni di sole, sabbia e maneggevolezza, ma sezioni di Medinet Habu, in particolare in angoli più riparati e in alto vicino al soffitto dove il tocco e le intemperie hanno fatto meno danni, conservano macchie di vernice originale autenticamente vivida — rossi, azzurri e gialli che danno un senso molto più chiaro di quanto travolgente questi spazi erano destinati a guardare di pietra visibile rispetto ad altri.

Quella conservazione fa parte di un modello più ampio a Medinet Habu. Le mura fortificate del tempio non hanno solo scoraggiato gli antichi invasori; hanno anche riparato il complesso da alcune dell'erosione e della pietra che hanno danneggiato i siti più esposti nel corso dei secoli, che è una gran parte del motivo per cui è tenuto così bene rispetto alla sua età.

Un tempio che si è rivelato una città

La storia di Medinet Habu non finisce con l'antico Egitto. Durante l'era cristiana, una città fortificata chiamata Djeme è cresciuta all'interno e intorno alle mura protettive del tempio, riutilizzando le fortificazioni esistenti il modo in cui le comunità successive in tutto l'Egitto hanno spesso riadattato strutture monumentali abbandonate. Questo insediamento rimase abitato per secoli nel periodo medievale, e le sue case mudbrick erano solo sgomberate durante il grande lavoro di scavo all'inizio del XX secolo, guidato dall'Istituto Orientale dell'Università di Chicago sotto l'archeologo James Henry Breasted, che è anche il motivo per cui gran parte di ciò che è visibile oggi è stato così accuratamente documentato e studiato — Medinet Habu è stato uno dei siti più sistematicamente scavati e registrati in Egitto durante quell'era americana.

Un tempio più piccolo all'interno dello stesso recinto, dedicato ad Amun e costruito originariamente sotto Hatshepsut e Thutmose III nella XVIII dinastia, preda il tempio principale di Ramses III di circa due secoli e continuò ad essere modificato da governanti successivi, rendendo l'intero sito un vero e proprio palinsesto di attività di costruzione che spazia ben oltre mille anni all'interno di un insieme di mura fortificate.

Pianificare una visita

Medinet Habu si trova vicino al Colossi di Memnon e non è lontano dal Ramesseum, rendendo facile da combinare sia in una giornata della Cisgiordania che ha spazio per una quarta o quinta tappa oltre la Valle dei Re e il Tempio di Hatshepsut. Bilancio di circa un'ora a novanta minuti per vedere il sito correttamente — abbastanza tempo per camminare entrambi i piloni, prendere i rilievi di battaglia a un ritmo che ti permette effettivamente di scegliere figure e scene individuali, e passare nel più piccolo tempio Amun all'interno della custodia. La luce mattutina funziona bene per la fotografia qui, e il relativo silenzio significa che raramente siete in competizione con una folla per una visione chiara di qualsiasi particolare rilievo.

Medinet Habu premia esattamente il tipo di attenzione inesorabile che è più difficile da dare ai siti più affollati di Luxor. Camminare i rilievi di battaglia lentamente, cercare le macchie di colore sopravvissuti vicino al soffitto, ed è facile venire via pensando a questo più tranquillo Fort-temple, non Karnak, è stata la tappa più autenticamente impressionante della giornata.