Medinet Habu: Templo funerario de Ramsés III

Medinet Habu es el templo mortuario de Ramses III, y los egipcios le señalan rutinariamente como uno de los templos mejor conservados en cualquier parte del país — murallas fortificadas de recinto que aún están de pie a una altura inusual, relieves de batalla tallados en detalle extraordinario, y rastros de la pintura original sobreviviendo en lugares donde el color ha desaparecido casi por todas partes en Egipto. Se ve una fracción de los visitantes Karnak o el Valle de los Reyes dibujan, lo que hace que sea una de las sorpresas mejor cuidadas en la Ribera Occidental de Luxor para cualquiera con un medio día extra para gastar.

A continuación explicamos qué diferencia a Medinet Habu de los demás templos funerarios cercanos, la historia detrás de su diseño en forma de fortaleza y por qué merece la pena detenerse a examinar las escenas de batalla de sus muros.

Ramsés III y un templo construido para la defensa

Ramsés III, que gobernó en la dinastía del siglo XX durante el siglo XII a.C., es generalmente considerado como el último de los grandes guerreros-faraohs de Egipto, reinando en un momento verdaderamente turbulento cuando Egipto enfrentaba repetidos intentos de invasión, más famoso de la floja coalición de grupos historiadores modernos llaman los Pueblos del Mar. Su templo mortuario en Medinet Habu refleja que la ansiedad directamente en su arquitectura: en lugar de la disposición abierta del pylon-and-courtyard típica de la mayoría de los templos egipcios, todo el complejo está resonado por enormes murallas fortificadas, entró a través de un impresionante portal modelado en las puertas fortificadas "migdol" utilizadas en la arquitectura militar contemporánea siria y del Cercano Oriente. Es un templo que fue construido para ser defensible, no sólo simbólicamente imponente.

Ese portal lleva algunos de los adornos más inusuales del sitio, incluyendo escenas de Ramses III relajantes en un entorno doméstico rodeado de mujeres de su corte, un contraste llamativo con las imágenes marciales que cubren la mayor parte del resto del complejo. Hay un postscripto oscuro a esa imagen: Ramsés III fue finalmente víctima de un plan de asesinato de palacio, la llamada Conspiración de Harem, organizada por una esposa secundaria que intenta colocar a su propio hijo en el trono. El análisis forense moderno de su momia ha confirmado que murió de una herida en la garganta, un final en contra de la seguridad doméstica que las imágenes de la puerta podrían sugerir.

Los relieves de batallas

Las paredes exteriores e interiores del templo están cubiertas por algunos de los relieves de batallas más detallados y mejor conservados de todo Egipto, que representan las campañas militares de Ramsés III contra los Pueblos del Mar y contra las fuerzas libias en la frontera occidental de Egipto. Las escenas de la batalla naval en particular son extraordinarias: figuran entre las representaciones detalladas de guerra naval más antiguas que se conservan de todo el mundo antiguo, y muestran barcos egipcios y enemigos en pleno combate a lo largo de la costa del delta del Nilo, con un nivel de detalle narrativo (figuras individuales, embarcaciones volcando, combate cuerpo a cuerpo) que va mucho más allá de las escenas de batalla más formulares que se encuentran en las paredes de muchos otros templos.

• Los relieves navales de batalla de los Pueblos del Mar — escenas densas y dramáticas del combate naval a bordo a lo largo de la costa de Egipto, entre las primeras representaciones detalladas sobrevivientes de la guerra naval en cualquier lugar.
• Los relieves de la campaña libia — escenas paralelas que documentan las campañas terrestres de Ramses III contra las fuerzas libias presionando en la frontera occidental de Egipto.
• El fortificado gatehouse migdol - modelado en la arquitectura militar del Cercano Oriente, un diseño defensivo raro aplicado a lo que es fundamentalmente una estructura religiosa.
• Traces de pintura original - visibles en esquinas protegidas y secciones superiores de las paredes y el techo, dando un sentido genuino de la coloración vívida de estos relieves parecían cuando eran nuevos.
• El pequeño Templo de Amón —una estructura anterior de 18 años dentro del mismo recinto, depredando el templo principal de Ramsés III por aproximadamente dos siglos.

Color que sobrevivió donde casi nada hizo

Lo que diferencia a Medinet Habu de Karnak o del Templo de Luxor para muchos visitantes no es la escala, sino el color. Los relieves que habrían estado completamente pintados en el antiguo Egipto han perdido en su mayoría ese pigmento debido a tres mil años de sol, arena y manipulación, pero algunas secciones de Medinet Habu, especialmente en los rincones más resguardados y cerca del techo donde el contacto humano y la intemperie causaron menos daños, conservan zonas con pintura original realmente vívida: rojos, azules y amarillos que dan una idea mucho más clara de lo deslumbrantes que debían ser estos espacios en comparación con la piedra al desnudo visible en la mayoría de los demás recintos.

Esa preservación es parte de un patrón más amplio en Medinet Habu. Las murallas fortificadas del templo no sólo disuadían a los antiguos invasores; también albergaban el complejo de algunos de la erosión y el acecho de piedra que dañaban sitios más expuestos a lo largo de los siglos, que es una gran parte de por qué se mantiene tan bien en relación con su edad.

Un templo que se convirtió en pueblo

La historia de Medinet Habu no termina con el antiguo Egipto. Durante la era cristiana, una ciudad fortificada llamada Djeme creció dentro y alrededor de los muros defensivos del templo, reutilizando las fortificaciones existentes como solían hacer las comunidades posteriores en todo Egipto con las estructuras monumentales abandonadas. Ese asentamiento permaneció habitado durante siglos hasta el periodo medieval, y sus casas de adobe solo se retiraron durante los importantes trabajos de excavación de principios del siglo XX, dirigidos por el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago bajo la supervisión del arqueólogo James Henry Breasted. Esta es también la razón por la cual gran parte de lo que hoy es visible se ha documentado y estudiado de forma tan meticulosa: Medinet Habu fue uno de los yacimientos excavados y registrados de manera más sistemática en Egipto durante esa etapa de trabajo de campo liderado por estadounidenses.

Un templo más pequeño dentro del mismo recinto, dedicado a Amón y construido originalmente bajo Hatshepsut y Tutmosis III en la XVIII dinastía, es anterior al templo principal de Ramsés III en aproximadamente dos siglos y continuó siendo modificado por gobernantes posteriores, lo que convierte a todo el lugar en un auténtico palimpsesto constructivo que abarca bastante más de mil años dentro de un mismo conjunto de murallas fortificadas.

Planificación de una visita

Medinet Habu se encuentra cerca de los Colosos de Memnón y no está lejos del Ramesseum, lo que facilita combinarlo con cualquiera de ellos en un día por la orilla occidental en el que haya espacio para una cuarta o quinta parada más allá del Valle de los Reyes y el Templo de Hatshepsut. Reserve entre una hora y noventa minutos para ver el sitio adecuadamente: tiempo suficiente para recorrer ambos pilonos, contemplar los relieves de batallas a un ritmo que le permita distinguir figuras y escenas individuales, y entrar al templo menor de Amón dentro del recinto. La luz de la mañana funciona bien para la fotografía aquí, y la relativa tranquilidad significa que rara vez tendrá que competir con multitudes para ver con claridad un relieve determinado.

Medinet Habu recompensa exactamente el tipo de atención sin prisa que es más difícil dar en los sitios más concurridos de Luxor. Camina los relieves de batalla lentamente, busca los parches de color sobreviviente cerca del techo, y es fácil de escapar pensando que este más tranquilo castillo-temple, no Karnak, era la parada más genuinamente impresionante del día.