Vallée des Reines : le guide

La Vallée des Reines se trouve à courte distance au sud-ouest de la Vallée des Rois, sur la même partie de la rive ouest de Louxor, et abrite un ensemble de tombes très différent — des épouses royales, des princes et des princesses plutôt que les pharaons eux-mêmes. Les anciens Égyptiens l'appelaient Ta-Set-Neferou, soit environ 'le lieu de beauté' ou 'le lieu des enfants royaux', et bien que les tombes y soient généralement plus modestes que celles des rois voisines, plusieurs d'entre elles, dont la plus célèbre est celle de Néfertari, conservent parmi les décors peints les mieux préservés de toute l'Égypte.

Voici ce qui se trouve réellement dans la vallée, pourquoi la tombe de Néfertari est traitée si différemment de tous les autres sites d'Égypte, et comment planifier une visite cohérente avec le reste d'une journée sur la rive ouest.

Une vallée pour les reines, les princes et les princesses

Environ 90 tombes ont été identifiées dans la Vallée des Reines, datant pour la plupart du Nouvel Empire, époque où elle est devenue le lieu de sépulture officiel des épouses et enfants royaux plutôt que des pharaons eux-mêmes, enterrés à proximité dans la Vallée des Rois. Les deux vallées sont proches pour des raisons pratiques tout autant que symboliques — toutes deux sont creusées dans les mêmes collines calcaires de la rive ouest, choisies parce que le terrain offrait une dissimulation naturelle et parce que le sommet en forme de pyramide surplombant la zone, appelé « la Cime » par les Anciens Égyptiens, était associé à une déesse protectrice veillant sur l'ensemble de la nécropole.

La plupart des tombes ici sont nettement plus modestes que celles des rois — des couloirs plus courts, moins de chambres, une architecture moins élaborée — ce qui est logique étant donné que même une épouse ou un enfant royal ne disposait pas des mêmes ressources qu'un pharaon régnant. Mais « modeste » est relatif dans ce contexte. Plusieurs tombes, décorées pour des reines particulièrement favorisées ou puissantes, présentent une qualité de peinture qui rivalise avec tout ce que l'on trouve dans la Vallée des Rois, simplement à une échelle physique plus réduite.

Tombe de Néfertari : la peinture la mieux conservée d'Égypte

La pièce maîtresse de la vallée, de très loin, est la tombe de Néfertari, la grande épouse royale de Ramsès II et manifestement l'une des figures les plus chères à son cœur, si l'on en juge par l'ampleur des constructions édifiées en son honneur — notamment le plus petit des deux temples d'Abou Simbel. Sa tombe, portant la référence QV66, a été redécouverte en 1904 par l'archéologue italien Ernesto Schiaparelli, et ce qu'il y a trouvé est généralement considéré comme la tombe la plus magnifiquement décorée de toute l'Égypte.

Les murs révèlent des scènes vives et encore très colorées représentant le voyage de Néfertari dans l'au-delà, guidée par des dieux et des déesses, tirées du Livre des Morts et de textes funéraires apparentés : Isis la menant par la main, Néfertari jouant au senet (un jeu de société antique lié au passage vers l'au-delà), des offrandes faites à une multitude de divinités. Les couleurs se sont conservées dans un état particulièrement rare pour une tombe aussi ancienne, principalement parce que la tombe est restée scellée et intacte pendant très longtemps, puis a bénéficié dans les années 1980 et 1990 d'un projet de conservation intensif mené par le Getty Conservation Institute, qui a stabilisé l'enduit qui s'effritait et traité les dégâts causés par le sel menaçant les peintures.

Cette même fragilité explique précisément pourquoi l'accès au tombeau est aujourd'hui si strictement contrôlé. L'humidité dégagée par la respiration des visiteurs endommageait le plâtre et les pigments ; l'entrée nécessite donc désormais un billet séparé, d'un coût nettement plus élevé, en plus de l'accès général à la Vallée des Reines. Le nombre de visiteurs quotidiens est limité et la durée de visite à l'intérieur est strictement encadrée. Ce surcoût en vaut la peine pour la plupart des voyageurs qui poussent jusqu'ici à Louxor, mais il convient de savoir à l'avance qu'il ne s'agit pas d'une option de dernière minute à décider sur place : le nombre de places est limité, en particulier durant la haute saison.

Que voir d'autre dans la Vallée

Le tombeau de Néfertari attire l'essentiel de l'attention, ce qui se comprend, mais plusieurs autres tombeaux de la vallée sont inclus dans le billet d'entrée général et valent véritablement la visite, en particulier pour les voyageurs qui ont déjà épuisé leur budget ou leur patience pour Néfertari.

• La tombe d'Amonherkhépechef (QV55) — un fils de Ramsès III mort jeune, présentant des scènes détaillées et bien conservées du prince présenté à différentes divinités par son père, ainsi qu'une présentation funéraire particulièrement poignante qui inclurait les restes d'un fœtus issu d'une fausse couche, liée à une théorie connexe et toujours débattue sur la mort du garçon.
• La tombe de Titi (QV52) — une reine de la XXe dynastie dont l'époux exact demeure incertain, avec des scènes peintes aux couleurs vives représentant les quatre fils d'Horus et diverses divinités protectrices.
• La tombe de Khâemouaset (QV44) — un autre fils de Ramsès III, décorée de scènes similaires en style et en qualité à la tombe d'Amonherkhépeshef voisine, offrant toutes deux un aperçu très détaillé de la peinture de l'époque de Ramsès III sans le prix du billet spécial.

La liste des tombes ouvertes varie d'un jour à l'autre, en partie pour des raisons de conservation et pour réguler la fréquentation. Il convient donc de vous renseigner sur place ou de demander à votre guide quelles tombes sont ouvertes plutôt que de tabler sur une liste fixe.

Comparaison avec la Vallée des Rois

Les voyageurs demandent souvent s'il vaut la peine de visiter les deux vallées au cours de la même journée sur la rive ouest, et la réponse honnête est qu'elles offrent des expériences vraiment différentes. La Vallée des Rois se distingue par son échelle, le nombre impressionnant de tombes majeures et des noms célèbres comme Toutânkhamon et Séthi Ier. La Vallée des Reines est plus calme, nettement moins fréquentée, et permet d'admirer de près des peintures d'une qualité comparable dans un cadre plus intime, surtout après avoir acheté le billet spécifique pour la tombe de Néfertari. Si votre temps et votre budget ne vous permettent d'en choisir qu'une seule, la Vallée des Rois reste l'étape incontournable pour la plupart des personnes venant pour la première fois — mais la Vallée des Reines récompensera les voyageurs ayant déjà visité les grands sites et recherchant une étape plus paisible et, dans le cas de la tombe de Néfertari, sans doute plus spectaculaire sur le plan visuel.

Planifier votre visite

La vallée des Reines se trouve à une courte distance en voiture de la vallée des Rois et s'associe naturellement à une journée sur la rive ouest incluant également le temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari et, si le temps le permet, Deir el-Médineh, le village voisin où vivaient les ouvriers qui ont taillé et peint ces tombeaux. Prévoyez une heure pour la vallée principale et ses tombeaux inclus, puis ajoutez vingt à trente minutes supplémentaires, attente comprise, si vous visitez le tombeau de Néfertari. Comme partout sur la rive ouest, un départ matinal permet d'éviter la chaleur de la mi-journée et la foule des bus touristiques qui s'accumule au fil de la matinée.

La plupart des visiteurs de la rive ouest de Louxor consacrent leur énergie à la Vallée des Rois et ne se rendent jamais dans la vallée voisine, plus calme. C'est compréhensible quand le temps est limité, mais cela signifie passer à côté de ce qui est peut-être l'ensemble de peintures de l'Égypte antique le mieux conservé de tout le pays. La tombe de Néfertari justifie à elle seule de réorganiser une journée, et la vallée environnante contient suffisamment d'autres éléments pour rendre le détour intéressant, même sans cela.