Pharaons effacés : comment repérer un cartouche volé sur le mur d'un temple

Un cartouche est la boucle ovale qui entoure un nom royal dans l'écriture égyptienne — une corde, nouée à une extrémité, délimitant tout ce que englobe le règne du roi. C'est l'élément le plus utile qu'un visiteur puisse apprendre à reconnaître, et pas seulement parce qu'il vous permet de repérer Ramsès sur un mur. Il vous permet de voir là où quelqu'un a été effacé.

Pourquoi les noms ont été attaqués

Dans la pensée égyptienne, un nom n'était pas une simple étiquette, mais une composante à part entière de l'individu, au même titre que le corps et le ba. Pour continuer d'exister, un nom devait continuer d'être écrit et prononcé. En détruire la moindre occurrence ne revenait pas à insulter la mémoire de quelqu'un — c'était tenter de l'effacer rétroactivement.

Cette croyance a fait des inscriptions un champ de bataille, et trois épisodes expliquent la majeure partie de ce que vous verrez.

Les trois que vous rencontrerez

• Hatchepsout — ses représentations et ses noms ont été systématiquement effacés des monuments environ deux décennies après sa mort, sous le règne de son successeur Thoutmosis III. Le mobile fait encore débat ; une réorganisation dynastique de la succession est aujourd'hui l'hypothèse privilégiée par rapport à une rancune personnelle
• Akhenaton et les rois d'Amarna — après le retour à l'orthodoxie, leurs noms ont été effacés, leur ville abandonnée et leurs monuments démantelés pour être réutilisés. L'effacement de Toutânkhamon lui-même des listes royales fait partie du même nettoyage, ce qui explique pourquoi sa tombe n'a été ni pillée ni remarquée.
• Ramsès II — moins un effacement qu'une appropriation. Il a réécrit à son nom les cartouches de rois antérieurs à une échelle inégalée par quiconque, sur des monuments dans toute l'Égypte

Ce qu'il faut observer

• Un cartouche nettement plus profond que ceux qui l'entourent, ou présentant une surface plus rugueuse et moins finie à l'intérieur de la boucle
• Des inscriptions étriquées ou à l'espacement étrange, parce qu'un nouveau nom a été inséré dans un emplacement taillé pour un autre
• Traces fantômes — le contour effacé d'enseignes ou d'inscriptions plus anciennes encore visible autour ou sous les actuelles, en particulier sous la lumière rasante du matin
• Un ovale vierge, martelé, sans aucune gravure, qui témoigne d'un effacement sans remplacement
• Des personnages dont le visage et le nom ont été martelés tandis que le reste de la scène demeure intact

Où pratiquer

Karnak est le meilleur terrain d'apprentissage, tout simplement parce que tant de règnes y ont laissé leur empreinte et que tant de pharaons ont réengravé les cartouches de leurs prédécesseurs. Deir el-Bahari présente les effacements les plus nets concernant Hatshepsout. Le temple de Louxor et le Ramesseum vous offriront les cartouches profondément gravés de Ramsès II, à comparer avec tout ce qui les entoure. Demandez à votre guide de vous en montrer un exemple confirmé en début de journée — après cela, vous les repérerez vous-même, ce qui est bien plus satisfaisant.

Les murs égyptiens ne sont pas un registre immuable. Ils constituent un document que des propriétaires successifs ont édité, et les modifications restent visibles si l'on se place sous le bon angle de lumière.