Ce que l'ADN de Toutânkhamon a révélé sur sa famille — et sa mort

Toutânkhamon était un roi mineur, mort jeune, qui ne serait qu'une simple note de bas de page si sa tombe avait été pillée comme toutes les autres. Comme ce ne fut pas le cas, il est l'être humain du monde antique le plus étudié — et en 2010, une équipe dirigée par Zahi Hawass a publié les résultats d'analyses ADN et de dépistage de maladies effectuées sur sa momie et dix autres. Cela reste la démarche la plus marquante jamais réalisée avec une momie égyptienne.

Ce que l'étude a révélé

• La momie de la tombe KV55 a été identifiée comme étant celle du père de Toutânkhamon — très probablement Akhenaton, le roi qui a orienté la religion égyptienne vers un dieu solaire unique
• Une momie connue sous le nom de Younger Lady, provenant d'une cachette de la tombe KV35, a été identifiée comme étant sa mère — et la propre sœur de son père
• Toutânkhamon souffrait d'une grave déformation du pied gauche ainsi que d'une nécrose osseuse due à un défaut de vascularisation, ce qui explique la présence de cannes d'appui enterrées à ses côtés
• De l'ADN de Plasmodium falciparum, le parasite responsable de la forme la plus dangereuse du paludisme, était présent dans son corps
• Il a été confirmé que les deux fœtus mummifiés retrouvés dans sa tombe étaient ses filles

L'image qui en émerge n'est pas celle du jeune roi d'or des affiches d'exposition. Il s'agit d'un adolescent incapable de marcher sans aide, issu d'une famille pratiquant l'endogamie depuis des générations, et souffrant d'une grave infection au moment de sa mort, vers dix-neuf ans.

Ce qui fait encore débat

L'ADN ancien est difficile à analyser, et les momies égyptiennes figurent parmi les matériaux les plus complexes à étudier — la chaleur, le natron et trois mille ans dégradent fortement le matériel génétique, et la contamination moderne est un risque constant. Plusieurs spécialistes ont émis des doutes sur la solidité des séquences pour étayer les identifications familiales, et sur le fait que la momie de la tombe KV55 soit bien Akhenaton plutôt qu'un autre membre masculin de la famille royale de cette époque.

L'hypothèse du paludisme a été contestée pour des motifs similaires, et la cause du décès reste incertaine : une fracture de la jambe survenue peu avant sa mort, une maladie héréditaire, l'infection, ou une combinaison de ces facteurs. En revanche, l'ancienne théorie selon laquelle il aurait été assassiné d'un coup à la tête n'est plus sérieusement soutenue — les lésions à l'arrière du crâne sont aujourd'hui généralement attribuées au processus d'embaumement et au retrait de la momie de son cercueil scellé par la résine par l'équipe d'Howard Carter.

Où en voir les preuves

• La momie de Toutânkhamon repose toujours dans sa tombe, KV62, dans la Vallée des Rois — le seul roi demeuré là où il a été enterré
• Les objets funéraires, notamment les cannes et le masque d'or, sont la pièce maîtresse de la collection du Grand Musée égyptien.
• Les momies royales de la cachette KV35, notamment la Jeune Dame, sont exposées au Caire

Rien d'autre en égyptologie ne révèle une personne avec autant de précision : la filiation, les maladies, la forme d'un pied, le parasite dans le sang. C'est aussi un rappel de tout ce que nous ignorons sur le reste de la population.