Randonnée au lever du soleil sur le mont Sinaï : à quoi s'attendre réellement

Le mont Sinaï — traditionnellement identifié comme la montagne où Moïse a reçu les Dix Commandements — attire les randonneurs pour une raison qui tient moins à la religion qu'à la vue. Le lever du soleil depuis le sommet, se révélant lentement sur un paysage de pics de granit nu sans aucune lumière urbaine à des kilomètres à la ronde, est l'un des spectacles les plus saisissants d'Égypte, et l'une des rares expériences du pays qui n'a rien à voir avec les temples ou le Nil.

C'est aussi une nuit vraiment exigeante. La plupart des personnes qui s'inscrivent à « la randonnée du mont Sinaï » imaginent le lever du soleil et sous-estiment tout ce qui le précède — le réveil avant l'aube, des heures de montée dans l'obscurité et un froid réel en altitude. Voici ce que la nuit implique concrètement, afin que vous arriviez préparé plutôt que surpris.

L'ascension elle-même

Les randonnées débutent tard — généralement vers minuit, ou entre 1 h et 2 h du matin — afin que les marcheurs atteignent le sommet de 2 285 mètres suffisamment tôt avant l'aube pour s'installer et reprendre leur souffle. L'ascension dans l'obscurité totale est la norme, et non une fantaisie d'organisation ; la montagne exige tout simplement un temps de marche tel qu'un départ plus tardif risquerait de vous faire manquer le lever du soleil, qui constitue tout l'intérêt de l'excursion.

Le sentier est bien tracé et impossible à perdre dans l'obscurité — un flux continu de lampes frontales devant et derrière vous balise le chemin dès lors qu'il y a plus de quelques grimpeurs, et des guides bédouins locaux qui connaissent la montagne par cœur encadrent chaque groupe. De petites échoppes de thé et de collations égrènent le parcours, tenues par des Bédouins des environs, proposant thé, café et location de couvertures à ceux qui auraient sous-estimé le froid.

Deux itinéraires : la piste des chameaux ou les escaliers du Repentir

Il existe deux manières de monter, et il vaut la peine d'en connaître la différence avant de faire votre choix.

• Le sentier des chameaux — l'itinéraire classique pour la plupart des visiteurs, une montée plus longue mais plus douce le long d'un chemin large et bien aménagé, comptant environ deux heures et demie à trois heures à un rythme régulier. Des chameaux peuvent être loués sur la majeure partie de ce trajet (moyennant des frais réglés sur place), bien que la dernière ligne droite vers le sommet s'effectue de toute façon à pied, en empruntant un escalier trop raide et étroit pour les chameaux.
• Les Marches du Repentir — environ 3 750 marches en pierre taillées par un moine en guise de pénitence, gravissant la montagne en ligne droite plutôt qu'en lacets. Le parcours est plus court en distance mais beaucoup plus raide et exigeant pour les jambes et le souffle, s'effectuant presque entièrement dans l'obscurité, sans la pente plus douce du chemin des chameaux.

La plupart des personnes qui font l'ascension pour la première fois empruntent le sentier des chameaux à la montée ; certaines choisissent ensuite de redescendre par les Paliers du Repentir, de jour, lorsque le vide est plus facile à appréhender et moins éprouvant pour des jambes fatiguées que ne le serait leur ascension de nuit.

À quel point est-ce difficile, en réalité ?

Il s'agit d'un véritable effort physique, pas d'une simple promenade, et cela mérite d'être pris au sérieux par quiconque n'est pas un randonneur régulier. Une condition physique moyenne est nécessaire, tout comme des chaussures confortables, déjà faites à votre pied et dotées d'une vraie adhérence — le sentier est composé de pierres inégales et de gravier, et le parcourir en sandales ou en baskets usées transformera trois heures de marche en six. Il ne s'agit en aucun cas d'escalade technique ; ni cordes, ni harnais, ni expérience préalable ne sont requis, seulement une endurance soutenue, un pied sûr dans l'obscurité et la patience de maintenir un rythme lent et régulier plutôt que de s'épuiser dès la première heure.

Le froid surprend davantage les voyageurs que l'ascension elle-même. La réputation de chaleur de l'Égypte ne s'applique pas à un sommet de granit à plus de deux mille mètres d'altitude avant l'aube — les températures descendent bien en dessous de ce que laisse imaginer le sol du désert, même en été, et un vent soutenu au sommet renforce encore le froid. S'habiller avec plusieurs épaisseurs faciles à ajouter ou à retirer est le conseil pratique le plus utile pour cette randonnée.

• Des vêtements chauds — une polaire ou une veste, même en été, ainsi qu'une couche supplémentaire pour le sommet
• Des chaussures de marche robustes, déjà faites à votre pied et dotées d'une vraie semelle crantée
• Une lampe frontale ou une lampe de poche (la majeure partie de l'ascension se fait dans l'obscurité totale)
• Une gourde réutilisable — les échoppes de thé le long du parcours vendent des boissons, mais apportez également votre propre eau
• Un peu de monnaie locale pour le thé, les en-cas, les couvertures ou la location de chameaux le long du parcours
• Un bâton de marche, louable pour une somme modique au départ, qui s'avère plus utile qu'on ne l'imagine dans les sections plus raides

Le sommet et le lever du soleil

Le sommet du mont Sinaï est un plateau rocheux abritant une petite chapelle et une mosquée, généralement fermées au public mais constituant des repères faciles pour s'installer et patienter. L'espace se remplit dès que le ciel commence à s'éclaircir, et cela vaut la peine d'arriver un peu en avance pour trouver un bon emplacement offrant une vue dégagée vers l'est. La location de couvertures au sommet est courante et vaut vraiment son coût modique — l'attente avant les premières lueurs de l'aube est le moment le plus froid de la nuit.

Le lever du soleil se déroule lentement, les sommets de granit qui vous entourent passant du noir au rouge profond puis à l'or au fur et à mesure que la lumière se diffuse, les montagnes environnantes du massif du Sinaï devenant visibles dans toutes les directions une fois le soleil au-dessus de l'horizon. C'est une demi-heure calme, presque méditative, que la plupart des gens décrivent comme la véritable raison pour laquelle l'ascension en valait la peine, quelle que soit la fatigue accumulée pour y parvenir.

Monastère Sainte-Catherine

Au pied de la montagne se dresse le monastère Sainte-Catherine, l'un des plus anciens monastères chrétiens au monde encore en activité, construit autour de ce qui est traditionnellement identifié comme le site du Buisson ardent. Ses murs abritent une collection extraordinaire d'icônes et de manuscrits byzantins, parmi les plus anciens existant au monde. La plupart des itinéraires prévoient la visite du monastère après la randonnée, au début des heures de visite matinales — en descendant du sommet, après un court repos, puis en traversant le domaine du monastère avant de repartir, bouclant ainsi une visite d'une nuit centrée sur une seule montagne.

On se souvient de cette nuit moins pour un détail en particulier que pour l'expérience dans son ensemble — la longue ascension dans le noir, l'attente au frais au sommet, puis un lever de soleil qui donne soudain tout son sens à l'effort. Ce n'est pas une matinée relaxante, et elle n'a pas été conçue pour l'être. C'est l'une des rares expériences en Égypte entièrement axées sur l'effort et le timing plutôt que sur un monument, et c'est exactement pour cela qu'elle marque les esprits.

La plupart des groupes partent de Charm el-Cheikh ou Dahab en fin de soirée, se rendent en voiture au pied de la montagne et commencent l'ascension bien avant minuit, ce qui signifie que toute la sortie — trajet, ascension, lever du soleil, monastère et trajet retour — occupe une très longue journée et nuit. Prendre deux heures de repos l'après-midi avant de partir change réellement la donne pour vivre l'ascension.