Jérash et le château d'Ajloun : les empreintes romaines et islamiques de la Jordanie

Jerash bénéficie rarement de la même renommée que Pétra, ce qui est étonnant au vu de ce qu'elle abrite : une cité provinciale romaine dont le plan des rues, le forum, les allées à colonnades et deux théâtres sont encore largement intacts, à une heure au nord d'Amman. En l'associant au château d'Ajloun, une forteresse islamique du XIIe siècle située dans les collines voisines, vous obtenez une excursion d'une journée couvrant deux époques totalement différentes de l'histoire jordanienne, sans de longs trajets en voiture.

Pourquoi Jerash vaut le détour

Jérash était l'une des villes de la Décapole, un réseau informel de dix cités gréco-romaines situées à la frontière orientale de l'Empire. Elle a prospéré pendant des siècles sous la domination romaine avant qu'une série de séismes et la réorientation des routes commerciales ne provoquent son lent déclin. Ce qui la rend exceptionnelle aujourd'hui n'est pas un monument en particulier, mais l'état de conservation de l'ensemble de la ville — vous ne contemplez pas des ruines isolées dispersées dans un champ, vous parcourez un tracé urbain qui conserve tout son sens.

Cette préservation s'explique en grande partie par ce qui s'est passé après l'abandon de Jerash : le sable et la terre ont progressivement enseveli de vastes sections de la ville, protégeant le travail de la pierre de siècles de pillage de matériaux de construction qui ont dépouillé tant d'autres sites antiques jusqu'à leurs fondations. Les archéologues n'ont commencé des fouilles sérieuses qu'au début du XXe siècle, et aujourd'hui encore, une partie de la ville n'a pas été dégagée.

Les incontournables de Jerash

• Le Forum ovale, une place publique à la forme inhabituelle entourée de 56 colonnes ioniques, construite pour adoucir la transition entre deux rues qui se croisent en angle
• Le Cardo, la rue principale à colonnades de la ville, encore pavée par endroits des pierres d'origine, avec des ornières visibles creusées par deux mille ans de passage de chariots
• Les théâtres Sud et Nord, tous deux encore suffisamment bien conservés sur le plan structurel pour accueillir des spectacles, le théâtre Sud étant particulièrement réputé pour son acoustique exceptionnelle
• Le temple d'Artémis, déesse protectrice de Jerash, avec ses colonnes imposantes qui soutenaient autrefois un toit et s'élèvent désormais à ciel ouvert
• L'Arc d'Hadrien, construit pour commémorer la visite de l'empereur romain en 129 apr. J.-C., marquant ce qui était autrefois l'entrée sud de la ville

Le festival de Jerash, organisé la plupart des étés, propose des spectacles au Théâtre Sud et dans d'autres parties du site, en utilisant les espaces antiques exactement comme ils ont été conçus pour l'être — il vaut la peine de vérifier les dates si votre visite coïncide avec l'événement.

Château d'Ajloun

Le château d'Ajloun a été construit en 1184 par Izz al-Din Usama, un commandant sous le règne de Saladin, précisément pour surveiller les mouvements des troupes croisées dans ces collines boisées et pour protéger les routes commerciales et de communication entre Damas et Le Caire. C'est un exemple concret d'architecture militaire islamique de l'époque : des murs épais, des meurtrières, un fossé sec et une position au sommet d'une colline qui permet encore aujourd'hui de comprendre exactement pourquoi il a été implanté là.

Le château a changé de mains plusieurs fois au cours des siècles suivants, a été partiellement détruit par un raid mongol au XIIIe siècle, puis restauré par les Mamelouks, dont les ajouts sont encore visibles aujourd'hui dans certaines parties de la structure. Monter dans les niveaux supérieurs offre des vues panoramiques sur les collines boisées du nord de la Jordanie — un paysage véritablement différent du désert auquel la plupart des visiteurs associent le reste du pays.

À l'intérieur, un petit musée expose des objets mis au jour dans le château et sa région, offrant un éclairage utile sur l'histoire ayyoubide et mamelouke du site avant de redescendre par les mêmes couloirs et escaliers qu'empruntait la garnison il y a huit siècles.

L'Hippodrome et le spectacle de l'armée romaine

Près de l'entrée sud de Jérash se trouve un hippodrome restauré, autrefois utilisé pour les courses de chars et capable d'accueillir environ 15 000 spectateurs à l'époque. Plusieurs jours par semaine, un spectacle de reconstitution met en scène des combats de gladiateurs et une course de chars avec des comédiens en tenue militaire romaine, réinvestissant le lieu à peu près comme prévu à l'origine — c'est un peu théâtral par rapport au reste des ruines calmes et contemplatives du site, mais c'est un ajout vraiment amusant si le calendrier correspond à votre visite, et cela donne une sensation d'échelle bien plus concrète que la lecture d'un panneau explicatif.

S'y rendre depuis Amman

Jerash et Ajloun se trouvent toutes deux au nord d'Amman, reliées par une route qui serpente à travers un relief de plus en plus verdoyant et vallonné à mesure que l'on avance vers le nord — un contraste marqué avec les paysages plus arides entourant la capitale. Le trajet entre Amman et Jerash dure environ une heure, et Ajloun se situe à 30 ou 40 minutes plus loin, à travers des collines boisées qui offrent un changement de décor très agréable, particulièrement au printemps lorsque la campagne est au plus vert.

Combiner les deux en une journée

La plupart des excursions d'une journée au départ d'Amman combinent les deux sites en un seul itinéraire — Jerash le matin, quand la lumière est meilleure pour les photos et que le site est au plus frais, et Ajloun après le déjeuner, le court trajet entre les deux durant nettement moins d'une heure à travers une campagne verdoyante et vallonnée qui vaut le coup d'œil à elle seule. Un retour à Amman en soirée est tout à fait réalisable sans se presser sur aucun des deux sites.

À quoi s'attendre sous les pieds

Jerash implique une marche importante sur le pavage romain d'origine, qui est inégal, poli par endroits et parfois glissant s'il a plu — de bonnes chaussures importent plus ici que ne le suggéreraient les sentiers plats et entretenus d'autres sites. Les escaliers en pierre à l'intérieur du château d'Ajloun sont étroits et raides par endroits, un autre lieu où des chaussures solides sont bien préférables à des sandales. Apportez de l'eau pour ces deux étapes ; Jerash en particulier offre peu d'ombre sur ses places ouvertes et ses rues à colonnades.

Jérash et Ajloun séduisent d'emblée dès que l'on se trouve sur place — une cité romaine qui ressemble encore à une ville, et un château de l'époque des Croisades qui domine toujours sa colline. Ensemble, ils constituent l'une des meilleures journées à intégrer dans un itinéraire en Jordanie, et l'une des moins fréquentées.