L'expédition d'Hatchepsout au pays de Pount, racontée sur les murs de Deir el-Bahari

La plupart des visiteurs de Deir el-Bahari photographient les terrasses depuis l'allée d'accès, montent, regardent les colonnades et repartent. Les reliefs du côté sud de la colonnade médiane méritent que l'on s'y arrête, car ils constituent une rareté dans l'art égyptien : le récit illustré d'une expédition.

Ce qui a été envoyé, et quand

Vers la neuvième année de son règne — aux alentours de 1470 av. J.-C. —, Hatshepsout dépêcha une flotte de cinq navires vers le pays que les Égyptiens appelaient Pount. L'Égypte commerçait déjà de manière intermittente avec Pount depuis des siècles ; ce qui rend ce voyage exceptionnel n'est pas sa réalisation, mais le fait qu'Hatshepsout l'ait fait graver dans son intégralité sur les murs de son temple funéraire, sous forme de récit séquentiel.

Ce que montrent les murs

• Les navires eux-mêmes — gréement, rames, gouvernail — avec suffisamment de détails pour que les historiens de la marine utilisent encore ces reliefs comme source sur les navires de haute mer égyptiens
• Les maisons du Pays de Pount, représentées sur pilotis et accessibles par des échelles, au milieu des palmiers
• Le souverain de Pount, nommé Parahou, et sa femme Ati, dont le physique particulier constitue l'une des représentations les plus commentées de l'art égyptien
• La cargaison en cours de chargement : de l'ébène, de l'ivoire, de l'or, des peaux d'animaux, des babouins vivants et surtout de la myrrhe
• Des arbres à encens vivants, les racines en motte transportées dans des paniers suspendus à des pièces de bois, rapportés pour être plantés au temple

Où se trouvait le Pays de Pount ?

C'est le point que personne ne peut trancher définitivement. Pount se situait au sud et à l'est de l'Égypte et était accessible par la mer. Les marchandises qui en provenaient — myrrhe, ébène, ivoire, or, animaux exotiques — désignent la région du sud de la mer Rouge. Les candidats principaux sont la côte de l'Érythrée actuelle, l'est du Soudan et, plus largement, la Corne de l'Afrique. Des analyses effectuées sur des babouins mémorisés découverts en Égypte ont été utilisées pour étayer l'hypothèse de certaines régions précises, mais la question reste ouverte.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est la maîtrise de la navigation. Il s'agissait d'un aller-retour sur la mer Rouge avec du fret, à bord de navires conçus pour cela — mis à l'eau depuis un port de la mer Rouge après avoir été transportés en pièces détachées à travers le désert depuis le Nil.

Observer les reliefs

• Elles se trouvent sur la terrasse intermédiaire, colonnade sud — demandez directement à votre guide, car il est facile de passer devant en allant vers le niveau supérieur
• Arrivez tôt. Deir el-Bahari repose dans un amphithéâtre naturel de roche qui conserve la chaleur de manière brutale en fin de matinée
• Le temple est généralement combiné avec la Vallée des Rois et les Colosses de Memnon en une matinée sur la rive ouest

Une reine envoya cinq navires sur des eaux que ses scribes pouvaient à peine décrire, et lorsqu'ils revinrent, elle fit graver l'intégralité du voyage sur son temple — les bateaux, les maisons, les arbres, les habitants. Trois mille cinq cents ans plus tard, nous pouvons toujours lire le manifeste d'expédition, mais nous ne parvenons pas à nous accorder sur la destination.