Égyptomanie : deux siècles où le monde a copié l'Égypte

Il existe une esthétique précise qui signifie « ancien et mystérieux » dans le langage visuel occidental — des colonnes lotiformes, des disques ailés, des sphinx encadrant une porte, une silhouette à degrés. Elle circule sans interruption depuis deux mille ans et réapparaît dès que l'Égypte fait l'actualité. Il est utile d'en connaître les résurgences, car elles façonnent les attentes des visiteurs avant leur arrivée.

Rome y est arrivée la première

Les Romains n'ont pas tant imité l'Égypte qu'ils ne se l'approprièrent. Après l'annexion, des obélisques furent expédiés à Rome et réérigés ; le culte d'Isis s'est répandu à travers l'Empire ; les motifs égyptiens ont intégré la décoration romaine. Rome compte encore aujourd'hui plus d'obélisques antiques debout que l'Égypte, un fait qui mérite d'être souligné.

Napoléon en fait une discipline

L'expédition française de 1798 a conduit des savants autant que des soldats, et les multiples volumes de la Description de l'Égypte qui ont suivi ont mis pour la première fois sous les yeux des lecteurs européens des illustrations précises des monuments égyptiens. Le mobilier, l'architecture et la décoration intérieure se les sont appropriés presque immédiatement. Le déchiffrement de Champollion en 1822 a transformé cette fascination en une discipline académique.

1869 : Le canal

L'ouverture du canal de Suez a placé l'Égypte au cœur de l'attention et des voyages européens. L'Aida de Verdi a été commandée pour le nouvel opéra du Caire et y a été créée en 1871 — un opéra italien sur l'Égypte antique, joué dans l'Égypte moderne, devant un public arrivant par les nouvelles lignes de bateaux à vapeur. Le tourisme organisé en Égypte date approximativement de cette époque.

1922 : La tombe

Lorsque Howard Carter a ouvert la tombe de Toutânkhamon, le monde connaissait déjà la presse à grand tirage et la photographie, ce qui entraîna un engouement d'une ampleur inédite. En quelques années, les motifs égyptiens se sont imposés dans la mode, la bijouterie, le packaging et surtout l'architecture — la déclinaison égyptienne de l'Art déco est présente dans des cinémas, des grands magasins et des immeubles résidentiels en Europe et en Amérique, dont beaucoup existent encore aujourd'hui.

Et depuis

• Les expositions itinérantes « Les trésors de Toutânkhamon » des années 1960 et 1970 ont attiré des foules immenses et déclenché une seconde vague, de moindre ampleur
• Les années 1990 ont remis l'Égypte au goût du jour à travers le cinéma et la télévision, avec une orientation nettement surnaturelle qui s'est avérée difficile à faire disparaître
• Las Vegas a construit une pyramide de verre noir émettant un faisceau lumineux depuis son sommet, ce qui constitue soit le point le plus bas, soit la conclusion logique
• Les ouvertures de musées et les grandes expositions continuent de susciter un regain d'intérêt marqué

Pourquoi la période de votre visite a son importance

La plupart des visiteurs arrivent chargés de deux siècles d'imagerie accumulée — malédictions, chambres secrètes, atmosphère générale d'occultisme. Presque rien de tout cela ne vient d'Égypte. Cela vient de Rome, de Paris, de Hollywood. Les sites réels sont plus étranges et plus concrets que cette version empruntée : administratifs, bureaucratiques, obsédés par l'agriculture et la tenue de registres. Se détacher de cette vision romancée est ce qui permet d'apprécier la réalité des lieux.

L'Égypte est la seule culture antique avec laquelle le monde moderne ne cesse de redécorer son quotidien. C'est une sorte de compliment, mais c'est aussi la raison pour laquelle tant de visiteurs sont discrètement surpris par ce qui s'y trouve réellement.