La pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge de Dahchour

La plupart des visiteurs en Égypte voient deux types de pyramides : les géantes aux faces lisses de Gizeh, et les images de la pyramide à degrés de Saqqarah, visiblement plus ancienne et plus brute. C'est à Dahchour que s'explique l'écart entre les deux. On y trouve deux pyramides construites par le même pharaon, l'une juste après l'autre, qui montrent ensemble le moment exact où les ingénieurs égyptiens ont compris comment bâtir une vraie pyramide — et ni l'une ni l'autre ne cache l'erreur qui a permis d'y parvenir.

Snéfrou, fondateur de la IVe dynastie et père de Khéops (qui construira plus tard la Grande Pyramide de Gizeh), a bâti plus de pyramides que tout autre pharaon de l'histoire égyptienne — au moins trois, peut-être quatre. Deux d'entre elles se dressent à Dahchour, et les visiter l'une après l'autre constitue l'un des moments les plus intéressants de l'archéologie égyptienne, car vous observez le tâtonnement s'exprimer dans la pierre, grandeur nature et en temps réel.

La pyramide rhomboïdale : une erreur visible

La pyramide rhomboïdale porte bien son nom — à mi-hauteur environ, l'angle de ses faces change brusquement, passant de 54 degrés très inclinés à 43 degrés nettement plus doux, ce qui donne à l'ensemble une silhouette légèrement affaissée unique en Égypte. L'explication la plus admise est d'ordre structural : à mesure que la pyramide s'élevait, les bâtisseurs ont constaté des fissures et des tassements suggérant que l'angle initial entraînerait l'effondrement de la structure sous son propre poids. Au milieu du chantier, ils ont donc réduit l'inclinaison pour diminuer les contraintes et terminé la pyramide avec une pente plus sûre.

Ce qui rend la pyramide rhomboïdale particulièrement intéressante à voir, c'est qu'elle conserve une plus grande partie de son parement d'origine en calcaire poli que n'importe quelle autre pyramide d'Égypte, y compris celles de Gizeh. La plupart des pyramides ont perdu leur parement extérieur lisse il y a des siècles, dépouillées pour servir de matériaux de construction dans Le Caire médiéval — la pyramide rhomboïdale a conservé suffisamment d'enveloppe pour montrer à quoi ressemblaient réellement ces monuments lorsqu'ils étaient neufs, d'un blanc étincelant et aux finitions précises, plutôt qu'à la pierre de structure à degrés aujourd'hui visible sur la plupart des pyramides.

La pyramide Rouge : réussir sa visite

Ayant tiré la leçon de la pyramide rhomboïdale, Snéfrou retenta sa chance à proximité, en s'engageant cette fois sur un angle plus faible de 43 degrés dès la base. Le résultat, la pyramide Rouge, est considéré comme la première véritable pyramide à faces lisses réussie de l'histoire égyptienne — le prédécesseur direct, sur le plan de l'ingénierie, de la Grande Pyramide que son fils Khéops allait construire une génération plus tard à Gizeh. Son nom provient du calcaire rougeâtre de son noyau, mis à nu après le retrait des pierres de parement blanches d'origine.

Contrairement à la Grande Pyramide, la pyramide Rouge peut généralement être visitée sans foule ni file d'attente, et la descente est impressionnante : un passage long, raide et étroit mène à deux chambres voûtées en corbellement dont les plafonds s'avancent assise par assise pour répartir le poids supérieur — une prouesse d'ingénierie qui sera réutilisée, perfectionnée et finalement agrandie pour la chambre funéraire de Khéops lui-même à Gizeh. Se tenir dans cette chambre inférieure et observer le corbellement est ce qui se rapproche le plus, pour la plupart des visiteurs, de ressentir la réalité physique de la construction des pyramides, au-delà de leur simple échelle.

Que voir d'autre à Dahchour

Une troisième pyramide, la pyramide noire d'Amenemhat III, se dresse également à Dahchour — construite des siècles plus tard, sous le Moyen Empire, en briques de terre crue plutôt qu'en pierre, son parement extérieur a disparu depuis longtemps, laissant une masse sombre et érodée qui ressemble plus à une colline basse qu'à un monument. Elle n'est généralement pas ouverte aux visites, mais elle est visible depuis le site et apporte un contexte utile : toutes les pyramides de l'histoire égyptienne n'ont pas été des prouesses d'ingénierie, et Dahchour montre ces deux extrêmes au cours d'une même visite.

Le site s'inscrit également dans un paysage désertique impressionnant, où la plaine inondable cultivée du Nil borde le sable selon une ligne nette, facilement visible depuis les pyramides elles-mêmes — une bonne illustration de l'étroitesse réelle de la bande habitable en Égypte en dehors de la vallée du fleuve, et du soin avec lequel les anciens Égyptiens ont choisi la lisière du désert pour leurs monuments funéraires.

Les autres pyramides de Snéfrou

Les pyramides rhomboïdale et rouge ne furent pas les seules tentatives de Snéfrou. Plus au sud, près du village de Meïdoum, entre Le Caire et le Fayoum, se dresse une troisième pyramide qui lui est généralement attribuée — une structure étrange en forme de tour dont la plupart des égyptologues pensent qu'elle possédait à l'origine des faces lisses elle aussi, avant que ses couches externes ne s'effondrent ou ne soient prélevées, ne laissant qu'un noyau à degrés debout dans le désert comme une forteresse en ruine. Que cet effondrement se soit produit dans l'Antiquité ou plus tard fait débat, mais la pyramide de Meïdoum est généralement considérée comme la première tentative de construction pyramidale de Snéfrou, les pyramides rhomboïdale et rouge de Dahchour représentant les deux corrections qui ont suivi. Observées ensemble, à l'échelle d'un seul règne, ces trois pyramides forment la séquence la plus claire de toute l'Égypte montrant une idée testée, ayant échoué, puis enfin réussi.

Comment intégrer Dahchour dans un itinéraire au Caire

Comme Dahchour ne nécessite que deux ou trois heures pour être visité correctement, le site figure rarement seul au programme : il est presque toujours combiné avec Saqqarah, et souvent aussi avec Memphis, au cours d'une journée qui couvre près d'un millénaire d'évolution des pyramides ainsi que le site de l'ancienne capitale de l'Égypte. Pour les voyageurs qui ont déjà effectué la matinée classique à Gizeh et au Sphinx, cette combinaison constitue généralement la deuxième journée la plus intéressante près du Caire : moins de foule, une plus grande variété d'éléments à observer et suffisamment de contraste entre les sites pour éviter toute impression de répétition.

Planifier votre visite

• Dahchour se trouve à environ 40 minutes à une heure au sud-ouest du Caire, et se combine naturellement avec Saqqarah, située juste un peu plus au nord.
• La pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge peuvent généralement être visitées de l'intérieur — attendez-vous à un passage bas et raide, ainsi qu'à un air chaud et confiné, qui s'apparente plus à de la spéleologie qu'à une visite touristique classique
• Arrivez plus tôt dans la journée, à la fois pour profiter de températures plus fraîches à l'intérieur des pyramides et pour éviter la foule sur le site.
• La photographie du parement encore intact de la pyramide rhomboïdale donne ses meilleurs résultats dans la lumière du tôt le matin ou de la fin d'après-midi, lorsque l'angle rasant fait ressortir la texture du calcaire d'origine.
• Portez des chaussures fermées et des vêtements qui ne craignent pas la poussière — la descente dans la pyramide Rouge est une véritable désescalade accroupie le long d'un passage étroit

Gizeh vous montre ce que les Égyptiens ont fini par maîtriser. Dahchour vous montre comment ils y sont parvenus — y compris l'étape où cela n'a pas fonctionné du premier coup. Cette authenticité est rare pour un monument, et c'est en partie ce qui rend le fait d'être au pied de la pyramide Rhomboïdale plus intéressant que d'ajouter une photo supplémentaire d'une pyramide parfaite.