Le christianisme copte en Égypte : une courte histoire

Entrez dans le quartier fortifié du Caire copte, juste au sud de la ville moderne, et vous vous trouvez au cœur de l'une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde pratiquée sans interruption. Les Coptes d'Égypte font remonter leur foi au Ier siècle de notre ère, et leurs églises, monastères et traditions ont survécu aux persécutions romaines, à l'avènement de l'islam et à près de deux mille ans de changements tout en préservant un fil de continuité rare presque partout ailleurs dans le monde. Pour les voyageurs, comprendre cette histoire change la lecture du Caire copte — non pas comme une pièce de musée, mais comme une foi vivante dotée de son propre calendrier, de sa propre langue et de son propre pape, dont le siège se trouve toujours à quelques minutes à pied de l'endroit où tout a commencé.

Origines : Saint Marc et l'Église primitive

La tradition veut que saint Marc l'Évangéliste ait apporté le christianisme à Alexandrie vers 42 apr. J.-C., faisant de la communauté chrétienne d'Égypte l'une des plus anciennes hors de Judée. Alexandrie est devenue l'un des centres de pensée chrétienne primitive les plus importants de tout le monde antique — son école théologique a formé des théologiens comme Origène et Clément d'Alexandrie, et les évêques de la ville ont pesé d'un poids considérable dans les débats doctrinaux qui ont façonné le christianisme au cours de ses premiers siècles.

Le mot « copte » lui-même vient du terme grec désignant l'Égypte, Aigyptos, transmis par l'arabe sous la forme « Qibt ». À l'origine, il signifiait simplement « égyptien » — ce n'est qu'après la conquête arabe de l'Égypte au VIIe siècle qu'il a pris le sens spécifique d'« égyptien chrétien », lorsqu'il est devenu nécessaire de faire la distinction entre la majorité musulmane naissante et la population chrétienne déjà établie.

Le Caire copte : là où l'histoire se concentre

L'enceinte fortifiée aujourd'hui appelée le Caire copte se dresse sur le site d'une forteresse romaine nommée Babylone, construite vers le Ier siècle de notre ère pour garder un point de traversée du Nil. Des communautés chrétiennes se sont développées à l'intérieur et autour de ces remparts au cours des siècles suivants, et plusieurs des plus anciennes églises conservées d'Égypte sont regroupées sur quelques centaines de mètres de ruelles étroites — ce qui explique exactement pourquoi il convient de s'y promener lentement plutôt que de se précipiter d'un site à l'autre.

L'église suspendue (El Muallaqa) est la plus connue d'entre elles, construite directement au-dessus de l'une des anciennes tours de la porte romaine — sa nef est suspendue au-dessus du passage de la porte, d'où son nom. Sa structure actuelle date principalement de restaurations ultérieures, mais une église se dresse à cet endroit depuis au moins le IIIe ou IVe siècle, et elle a servi pendant de longues périodes de l'histoire de siège au patriarche copte.

L'église Saint-Serge-et-Saint-Bacchus, connue localement sous le nom d'Abu Serga, est construite sur une crypte qui, selon la tradition, aurait abrité la Sainte Famille lors de sa fuite en Égypte — l'un des nombreux sites du « Chemin de la Sainte Famille » qui traverse le pays. Et la synagogue Ben Ezra, nichée dans le même quartier, rappelle que l'histoire du Caire copte n'est pas seulement chrétienne : ce quartier a également abrité une importante communauté juive pendant des siècles, et la réserve de la synagogue, ou génizah, a fourni aux chercheurs l'une des plus riches collections de documents médiévaux jamais découvertes.

• L'église suspendue — bâtie au-dessus d'une tour de porte romaine, longtemps siège du patriarche copte
• Église Saint-Serge-et-Saint-Bacchus (Abu Serga) — construite au-dessus d'une crypte liée à la fuite de la Sainte Famille en Égypte
• Synagogue Ben Ezra — autrefois le centre de la communauté juive du Caire copte, source des célèbres documents de la Genizah du Caire
• Le Musée copte — la plus belle collection d'art, de textiles et de manuscrits coptes au monde
• L'église Sainte-Barbe — une église de style basilical bien conservée, située à quelques pas du complexe principal

Le Musée copte, fondé en 1908, mérite qu'on lui consacre du temps plutôt que de le traiter comme une étape secondaire. Sa collection retrace toute l'histoire de l'art copte — la manière dont les styles égyptien, gréco-romain et chrétien primitif se sont fondus en un ensemble distinct, visible dans la pierre sculptée, les textiles tissés et les manuscrits enluminés antérieurs à la plupart des pièces conservées dans les collections européennes pour les mêmes siècles.

Une langue, un calendrier et une identité propres

Le terme copte ne désigne pas seulement une appartenance religieuse — c'est aussi une langue, l'ultime étape de la langue égyptienne antique, écrite au moyen d'un alphabet principalement fondé sur le grec, auquel s'ajoute une poignée de signes empruntés au démotique pour exprimer des sons absents du grec. L'arabe l'a progressivement remplacé comme langue parlée au quotidien par les chrétiens d'Égypte au cours des siècles qui ont suivi la conquête arabe, mais le copte n'a jamais disparu — c'est encore aujourd'hui la langue liturgique des offices de l'Église orthodoxe copte, chantée plutôt que simplement lue, selon des mélodies dont certains spécialistes pensent qu'elles conservent des éléments de la tradition musicale égyptienne antique.

Le calendrier copte, également appelé calendrier des Martyrs, est un autre fil conducteur qui remonte directement à l'Antiquité. Il repose sur la même structure de douze mois de 30 jours que le calendrier civil de l'Égypte antique, à laquelle s'ajoute un court treizième mois à la fin. Son point de départ — l'an 1 — est fixé en 284 apr. J.-C., début du règne de l'empereur romain Dioclétien, dont les persécutions contre les chrétiens furent si sévères que les Coptes comptent leur calendrier à partir de cet événement plutôt qu'à partir d'une célébration joyeuse. Le Noël copte tombe le 7 janvier plutôt que le 25 décembre, une différence liée à la réforme du calendrier adoptée par chaque tradition religieuse il y a des siècles, et reste un jour férié en Égypte.

Les racines égyptiennes du monachisme

Si vous associez les monastères à l'Europe médiévale, il est intéressant de savoir que l'institution tout entière a vu le jour dans les déserts d'Égypte. Saint Antoine, né en Moyenne-Égypte au IIIe siècle, est généralement considéré comme le fondateur du monachisme chrétien après s'être retiré dans le désert près de la mer Rouge pour vivre dans la solitude et la prière — un mode de vie que d'autres chrétiens ont commencé à imiter en nombre croissant, d'abord en tant qu'ermites isolés, puis, sous Saint Pacôme, sous forme de communautés organisées vivant selon une règle commune. Ce modèle s'est ensuite répandu depuis l'Égypte vers l'ensemble du monde chrétien.

Plusieurs de ces communautés monastiques d'origine sont toujours actives. Le monastère Saint-Antoine, près de la côte de la mer Rouge, et le monastère Saint-Paul situé à proximité sont tous deux des monastères en activité, et non de simples sites historiques. De plus, l'ensemble de monastères du Ouadi Natroun, au nord-ouest du Caire, est habité sans interruption par des moines depuis le IVe siècle environ — une longévité remarquable à tous égards. Ce ne sont pas des excursions d'une journée faciles depuis Le Caire, mais pour les voyageurs qui s'intéressent sincèrement aux origines du monachisme chrétien, ils offrent une expérience différente et plus paisible que les églises situées dans l'enceinte du Caire copte.

Les Coptes en Égypte aujourd'hui

Les Coptes sont généralement décrits comme la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient, et ils restent la plus importante minorité religieuse d'Égypte, ancrée dans la vie quotidienne du pays bien au-delà des murs du Caire copte — de nombreux quartiers du Caire ont leurs propres églises paroissiales, et les commerces appartenant à des Coptes ainsi que leurs noms de famille sont fréquents à travers la ville. L'Église orthodoxe copte est dirigée par le pape d'Alexandrie, un titre sans aucun lien avec la papauté catholique romaine en dehors du mot partagé — actuellement le pape Tawadros II, intronisé dans la même lignée qui remonte, selon la tradition, à Saint Marc lui-même.

La communauté copte d'Égypte est également devenue une composante visible de l'identité du pays à l'étranger, avec une vaste diaspora aux États-Unis, en Australie et en Europe qui maintient des liens étroits avec les églises et monastères du pays — il est fréquent de croiser des Coptes égypto-américains ou égypto-australiens visitant le Caire copte spécifiquement pour renouer avec un héritage que leur famille a emporté avec elle.

Où l'observer, et comment bien l'observer

Le Caire copte se découvre mieux en prenant son temps, contrairement à la plupart des lieux d'intérêt ponctuels de la ville. Comme les sites se trouvent très proches les uns des autres dans le vieux quartier fortifié, il est facile de visiter l'église Suspendue, Abou Serga, la synagogue Ben Ezra et le Musée copte en une seule matinée bien organisée, mais se presser gâcherait l'expérience — l'atmosphère des lieux tient autant à ses ruelles étroites et à la superposition de son histoire qu'à un bâtiment en particulier. Une tenue couvrante est exigée dans toutes les églises, comme dans n'importe quel lieu de culte en activité en Égypte, et les photos à l'intérieur sont parfois limitées, en particulier pendant les offices.

Rien de cette histoire n'est enfermé sous verre. Le Caire copte est un quartier vivant articulé autour d'églises en activité, et c'est précisément ce qui fait sa valeur lorsqu'on le visite correctement au lieu de le survoler en vingt minutes entre deux étapes. Consacrez-y une vraie matinée, accompagnez-vous de quelqu'un capable de vous expliquer ce que vous observez, et ce quartier fortifié cesse d'être un simple alignement de vieilles pierres pour révéler ce qu'il est réellement : près de deux mille ans de présence continue d'une même communauté au fil des mêmes rues.