Béni Hassan : des parois funéraires couvertes de scènes de lutte

Il existe un tronçon de falaise sur la rive est du Nil, environ à mi-chemin entre Le Caire et Louxor, que presque aucun visiteur en Égypte ne voit. Trente-neuf tombes rupestres y ont été creusées il y a environ quatre mille ans pour les gouverneurs de la région. Quatre sont ouvertes. Deux d'entre elles sont entièrement recouvertes, d'un mur à l'autre, de scènes de lutte.

Où et quand

Beni Hassan se trouve dans le gouvernorat de Minya en Moyenne-Égypte, une partie du pays que la plupart des itinéraires survolent directement en allant vers le sud. Les tombes datent du Moyen Empire — en gros les XIe et XIIe dynasties, vers 2000 à 1800 av. J.-C. — et ont été creusées pour les nomarques, les gouverneurs provinciaux qui administraient leurs districts avec une grande indépendance vis-à-vis de la couronne.

Cette indépendance se reflète dans les tombes. Il ne s'agit pas de sépultures royales répondant à un programme figé. Ce sont les tombes de puissantes familles régionales, et ce qu'elles ont choisi de représenter sur les murs s'apparente davantage à un témoignage de la vie provinciale qu'à la théologie funéraire observée dans la vallée des Rois.

La Lutte

Les tombes de Baqet III et de son fils Kheti abritent les scènes que tout le monde vient chercher. Le long des murs, en rangées ordonnées, des couples de lutteurs sont peints en train d'enchaîner prise après prise — environ deux cents couples dans une seule tombe. Les deux figures de chaque couple sont peintes dans des couleurs contrastées, ce qui rend les scènes lisibles : on peut suivre à qui appartient chaque membre lors d'une projection.

• Les paires sont séquentielles plutôt que décoratives — elles documentent les positions, les transitions et les résultats dans l'ordre
• Des couleurs de corps contrastées séparent les deux lutteurs, une solution à un vrai problème visuel que toute personne ayant essayé de photographier un corps-à-corps saura apprécier
• À côté des scènes de lutte figurent des représentations d'entraînement militaire et de siège, ce qui suggère que les gouverneurs entretenaient et entraînaient leurs propres troupes

L'autre mur célèbre

Dans la tombe de Khnoumhotep II se trouve une scène qui a suscité plus de littérature scientifique que celle de la lutte : un groupe d'étrangers, désignés sous le nom d'Aamu, arrivant avec leurs familles, leur bétail et leurs biens, vêtus d'habits de laine colorés très différents des vêtements égyptiens. C'est l'une des plus anciennes représentations égyptiennes détaillées de populations du Levant, et elle alimente depuis plus d'un siècle les débats sur le commerce, les migrations et la chronologie biblique. En se tenant devant, ce qui frappe d'abord, c'est simplement le soin apporté à l'individualisation de chaque personnage.

S'y rendre

• Beni Hassan est accessible depuis Minya, à environ quatre heures de route au sud du Caire, et une courte montée mène de la route à la terrasse des tombes
• Le site se visite généralement dans le cadre d'un itinéraire plus long en Moyenne-Égypte, plutôt qu'en excursion d'une journée depuis une autre ville
• Le site est calme d'une manière qu'on ne retrouve presque nulle part ailleurs en Égypte — il est tout à fait normal d'avoir une tombe pour soi
• Les modalités d'accès en Moyenne-Égypte évoluent de temps à autre ; il convient donc de les confirmer lors de la planification de votre voyage plutôt que de faire des suppositions.

Les sites phares de l'Égypte sont extraordinaires et très fréquentés. Béni Hassan est extraordinaire et désert, et les murs y sont couverts de scènes de personnages en train de lutter — ce qui est loin de ce que la plupart des visiteurs s'attendent à trouver dans une tombe vieille de quatre mille ans.