Le khôl égyptien : le maquillage pour les yeux qui s'est avéré avoir une vraie fonction

Le trait noir épais autour des yeux est le trait le plus reconnaissable de l'apparence des Égyptiens de l'Antiquité — sur les cercueils, les murs des temples ou dans toutes les reconstitutions cinématographiques. On l'a souvent expliqué soit par un souci purement esthétique, soit par une protection contre l'éblouissement, sur le modèle des athlètes modernes sous les projecteurs. Les analyses chimiques révèlent pourtant une réalité bien plus surprenante.

De quoi était fait le khôl

L'analyse d'échantillons de cosmétiques de la collection égyptienne du Louvre a identifié quatre composés à base de plomb. Deux d'entre eux, la galène et la cérusite, existent à l'état naturel. Les deux autres, la laurionite et la phosgénite, pratiquement pas — en tout cas pas dans des quantités qui permettraient de simplement les collecter.

Il fallait les fabriquer. Le procédé faisait appel à la chimie en voie humide sur plusieurs semaines, et les textes égyptiens décrivent des préparations qui y correspondent. Il s'agit d'une étape de fabrication délibérée et laborieuse pour un produit cosmétique, ce qui soulève la question évidente : pourquoi s'en donner la peine ?

La découverte de 2010

Une étude publiée en 2010 par des chercheurs travaillant sur la collection du Louvre a proposé une réponse. À très faibles concentrations, il s'est avéré que les ions plomb stimulaient la production de monoxyde d'azote dans les cellules cutanées testées. Le monoxyde d'azote fait partie de la réponse immunitaire, et les chercheurs ont suggéré que cela aurait pu aider l'œil à résister aux infections — un véritable problème dans une vallée fluviale marécageuse et infestée de mouches où les maladies oculaires étaient endémiques.

Ce que le khôl faisait d'autre

• Un éblouissement réduit face à un soleil particulièrement agressif en lisière de désert — selon le même principe que le maquillage sous les yeux des joueurs de baseball
• Signes de statut et d'occasion particulière ; les pots à khôl, applicateurs et miroirs sont du mobilier funéraire courant à tous les niveaux sociaux
• Revêtait une portée religieuse par son association avec l'Œil d'Horus, l'œil restauré qui symbolise la guérison et la plénitude
• Était porté aussi bien par les hommes que par les femmes, ce qui surprend les visiteurs plus que cela ne le devrait

Où l'observer

De nombreuses trousses de cosmétiques ont subsisté — pots à khôl en pierre, faïence et verre, fins bâtonnets applicateurs, palettes à broyer et miroirs en bronze poli. Les collections du Caire abritent des ensembles provenant aussi bien de sépultures ordinaires que royales, et les plus ordinaires sont souvent les plus touchants : la véritable trousse de maquillage de quelqu'un, préparée pour l'éternité.

Une civilisation qui passait des semaines à synthétiser un composé pour l'appliquer autour de ses yeux faisait quelque chose de plus réfléchi que de la simple mode — même si, selon tous les critères modernes, elle le faisait avec le mauvais élément.