Ushabti: Las pequeñas figuras se enterraron para hacer su trabajo para siempre

Todas las colecciones egipcias tienen una vitrina con ellas: pequeñas figuras de pie, envueltas como momias, con los brazos cruzados, a menudo de loza azul verdosa, a veces por cientos. La mayoría de los visitantes las interpretan como ídolos o como retratos de los difuntos. No son ninguna de las dos cosas. Son personal de servicio.

El problema que resolveron

El más allá egipcio era un Egipto idealizado: campos, un río, una cosecha. Es una perspectiva agradable hasta que se recuerda que los campos en Egipto significaban trabajo forzado: limpiar canales de irrigación, mover arena, trabajar la tierra cuando el Estado le convocaba. El Campo de los Juncos conllevaba las mismas obligaciones.

La solución era enviar una fuerza de trabajo. Un ushabti era un cuerpo sustituto, animado por la demanda, que avanzaría y tomaría la citación en su lugar.

El hechizo

La mayoría lleva una versión del capítulo seis del Libro de los Muertos inscrita en la parte frontal. Se dirige directamente a la figura: si se llama al difunto a realizar cualquier trabajo en el reino de los muertos —cultivar los campos, llenar los canales de agua, llevar arena de este a oeste—, la figura debe decir "aquí estoy" y hacerlo. El nombre ushabti suele vincularse a un verbo que significa responder. Son, literalmente, los que responden.

Cómo leerlos en una vitrina

• Fíjese en las herramientas: muchos llevan azadones, picos y una cesta colgada al hombro, lo cual revela que se trata de trabajo agrícola
• Las figuras superiores a menudo se visten de forma diferente, en el kilt de un egipcio vivo en lugar de envolturas de momia, y llevan un látigo
• El material le habla del propietario: figuras reales y de élite en piedra, faiencia o madera; enterramientos más baratos con crudo, moldeados apresuradamente
• La inscripción generalmente nombra al propietario, que es cómo los museos atribuyen cifras aisladas a tumbas específicas

De qué son evidencia

Los ushabtis son una de las ventanas más claras a las expectativas de los egipcios de a pie. Muestran que el más allá se concebía como un lugar real con una economía real, que se esperaba que las exigencias del Estado le acompañaran a uno allí y que la gente se preparaba para esa eventualidad con el mismo sentido práctico que aplicaba a todo lo demás. Existían talleres enteros dedicados a su producción, para todos los presupuestos.

Es una solución muy egipcia: no argumentar que la eternidad debe estar libre de obligaciones, sino traer suficiente trabajo para cubrirlas.