Cómo Abu Simbel se movió para salvarlo de las inundaciones

Los templos de Abu Simbel no se encuentran donde los construyó Ramsés II. Cuando Egipto construyó la presa alta de Asuán en la década de 1960, el embalse resultante —el lago Náser, uno de los lagos artificiales más grandes del mundo— habría sumergido ambos templos por completo bajo el agua en cuestión de pocos años. Por ello, en uno de los proyectos de rescate arqueológico más grandes y ambiciosos desde el punto de vista técnico jamás emprendidos, la UNESCO coordinó una campaña internacional para desmontar los templos y reconstruirlos, bloque a bloque, en un terreno más elevado.

Es una cosa realmente extraña estar frente a hoy: un monumento de 3,200 años que tiene, en un sentido muy real, sólo existió en su ubicación actual desde la década de 1960. Y aún así funciona. Casi nada acerca de la experiencia del visitante deja de lado que la montaña detrás del templo es artificial, o que toda la estructura fue desmontada y reensamblada hace algunas décadas.

Por qué la presa amenazó los templos

La presa alta de Aswan fue uno de los proyectos de infraestructura más importantes de Egipto, diseñados para controlar las inundaciones estacionales del Nilo, generar energía hidroeléctrica y apoyar la expansión agrícola. Sus beneficios para Egipto fueron sustanciales, pero la presa también creó un enorme nuevo embalse que extiende cientos de kilómetros al sur hacia Sudán — Lago Nasser— y Abu Simbel se sentó directamente en la zona que se inundaría una vez que la presa se completó y el agua comenzó a subir.

Abu Simbel no era el único sitio en riesgo. Las aguas ascendentes del lago Nasser amenazaron a numerosos templos nubios y sitios arqueológicos de toda la región, desplazando también a comunidades enteras de Nubian en el proceso. El templo de Philae cerca de Aswan y el complejo del templo en Kalabsha también fueron reubicados como parte del mismo esfuerzo de rescate más amplio, trasladado a sitios más altos y más seguros — Philae a la cercana isla de Agilkia, Kalabsha a un lugar más cercano a la propia Presa Alta.

An International Rescue Effort

La UNESCO lanzó un llamamiento internacional en 1960, y la respuesta fue, por su tiempo, notable — alrededor de 50 países contribuyeron a la financiación, la experiencia, o ambos a salvar a Abu Simbel y a los otros monumentos de Nubian amenazados. Se convirtió en una de las manifestaciones más tempranas y de alto perfil que la preservación del patrimonio podría tratarse como una verdadera responsabilidad mundial en lugar de la única preocupación del país en la que se encontraba el monumento.

Las empresas de ingeniería y los arqueólogos participantes se enfrentaron a un problema sin precedentes reales: ¿cómo trasladar dos enormes templos excavados en la roca, tallados directamente en un acantilado de arenisca en lugar de construidos con bloques de piedra independientes, sin destruir precisamente aquello que se intenta salvar?

Cómo fue hecho

Entre 1964 y 1968, ingenieros y trabajadores cortaron ambos templos en más de 1.000 bloques individuales, algunos pesan más de 20 toneladas por pieza, utilizando técnicas diseñadas para minimizar el daño a las superficies talladas. Cada bloque fue cuidadosamente numerado y mapeado antes de la eliminación, esencialmente tratando todo el monumento como un enorme rompecabezas tridimensional que tenía que ser reagrupado en exactamente el orden correcto, en exactamente los ángulos correctos, o toda la ilusión fallaría.

Los bloques fueron luego reensamblados 65 metros más alto y aproximadamente 200 metros atrás del sitio original, dentro de dos montañas artificiales especialmente construidas con cúpulas de hormigón armado y cubiertas con roca y escombros para coincidir visualmente con la cara de acantilado original. Desde el exterior, de pie delante de la fachada, no hay costura visible que le diga dónde termina un bloque reubicado y el siguiente comienza — un testamento de cómo se llevó a cabo precisamente el proceso de numeración y reajuste.

El proyecto de reubicación costó decenas de millones de dólares, financiados a través de esa coalición internacional de naciones contribuyentes, y tomó aproximadamente cuatro años de trabajo continuo y laborioso para completar. Sigue siendo, incluso por las modernas normas de ingeniería, uno de los esfuerzos más complejos de reubicación de monumentos que se han realizado.

Preservando la alineación solar

Conseguir la orientación correcta no era un detalle menor: fue, posiblemente, la parte más difícil de todo el traslado. Los constructores de Ramsés II habían alineado originalmente el Gran Templo para que, dos días específicos al año, la luz del sol recorriera el pasillo de entrada e iluminara las estatuas situadas en lo más profundo del santuario interior. En la década de 1960, los ingenieros trabajaron para conservar esa misma alineación en la nueva ubicación y lo consiguieron en gran medida, aunque las fechas exactas en que ocurre se desplazaron aproximadamente un día con respecto a la alineación antigua original, un efecto secundario pequeño y bien documentado del traslado que hoy forma parte de la propia historia del lugar.

Hoy en día, esas dos fechas atraen multitudes que se reúnen antes del amanecer específicamente para ver la luz del sol llegar al santuario interior, un momento a veces llamado el Festival del Sol Abu Simbel. Es uno de los casos raros donde una moderna hazaña de ingeniería y un antiguo diseño religioso trabajan juntos en lugar de uno simplemente preservando el otro estadísticamente.

Lo que se perdió y lo que se ganó

La reubicación no fue sin costo más allá de lo puramente financiero. Miles de personas de Nubian fueron desplazadas de aldeas y tierras agrícolas a lo largo del Nilo que fueron inundadas permanentemente por el lago Nasser, reasentadas en nuevas comunidades en Egipto y Sudán, una dimensión humana significativa de la historia que es fácil de pasar por alto cuando el enfoque se mantiene enteramente en el logro de la ingeniería. La cultura y la historia de Nubian en esta región son profundas, y las inundaciones cambiaron el paisaje físico que esas comunidades habían habitado durante generaciones.

Al mismo tiempo, la campaña de rescate sentó un modelo que se sigue tomando como referencia en la conservación del patrimonio e influyó directamente en la creación del programa del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO unos años más tarde: la idea de que ciertos lugares son lo suficientemente importantes para la humanidad en su conjunto como para justificar una cooperación verdaderamente global para salvarlos. Abu Simbel se convirtió en uno de los primeros sitios incluidos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO tras su creación.

Visitar Abu Simbel hoy

• La mayoría de los visitantes llegan a Abu Simbel desde Aswan, ya sea por un convoy de carretera temprano o un vuelo corto, ya que se encuentra cerca de la frontera de Egipto con Sudán
• Llegar para la primera luz en la fachada vale la pena el comienzo temprano — el sol bajo saca la textura de las estatuas colosales mucho mejor que la luz del mediodía hace
• El templo más pequeño junto al Gran Templo, dedicado a Nefertari, la esposa de Ramsés, es fácil de pasar por alto si se va con prisa, pero es notable por derecho propio y no debería omitirse
• Una visita uniforme naturalmente con el tiempo en el propio Aswan, incluyendo el Templo de Philae — reubicado en la misma época, por la misma razón

Es raro que la historia de un sitio histórico sea tan notable como el propio sitio, pero Abu Simbel es un caso genuino de eso —un monumento salvado no por la suerte, sino por un esfuerzo de ingeniería deliberado y financiado internacionalmente que, seis décadas en, todavía se mantiene bajo inspección estrecha. De pie delante de ella, sabiendo lo que se necesitaba para llegar allí, cambia cómo lo miras.