Wadi El Hitan: Il deserto pieno di fossili

E' una cosa davvero strana stare nel deserto aperto, ore da qualsiasi costa, e trovare lo scheletro fossilizzato di una balena che giace a metà esposizione nella sabbia. Ma questo è esattamente ciò che offre Wadi El Hitan, ed è uno dei siti più insoliti si può aggiungere ad un itinerario in Egitto — non un tempio, non una tomba, ma una valle del deserto che era il pavimento di un antico mare.

Molti visitatori dell'Egitto non ne hanno mai sentito parlare, che è un peccato, perché è uno dei pochi luoghi della Terra dove si può vedere, con i propri occhi e senza alcuna formazione archeologica reale, prova fisica diretta di una delle transizioni più significative nella storia della vita su questo pianeta.

Cosa c'è in realtà conservato qui

Circa 40 milioni di anni fa, durante l'epoca eocene, l'area ora conosciuta come Wadi El Hitan — Arabo per la valle di Whale — era mare aperto, parte dell'antico oceano di Tethys che un tempo separava i continenti. Mentre quel mare recedeva nel corso di milioni di anni, lasciava dietro una straordinaria concentrazione di fossili, tra cui i resti scheletrici di Basilosaurus e Dorudon, due prime specie balene che vivevano e morirono in queste acque.

Ciò che rende questi fossili particolari così scientificamente importanti è che entrambe le specie avevano ancora zampe posteriori vestigiali — piccole, funzionalemente inutili ossa delle gambe, un avamposto dalla loro storia evolutiva come mammiferi terrestri che gradualmente tornavano al mare. E' la prova fisica diretta di una delle transizioni più notevoli dell'evoluzione: animali terrestri a tempo pieno in evoluzione, nel corso di un'immenso arco di tempo, nelle balene completamente acquatiche che conosciamo oggi. Wadi El Hitan detiene una delle concentrazioni più grandi e complete di questi fossili di transizione trovati ovunque sulla Terra, motivo per cui l'UNESCO l'ha iscritto come Patrimonio Mondiale nel 2005 — il primo sito di patrimonio naturale in Egitto a ricevere tale designazione.

Che visita Sembra davvero

Un sentiero segnato si snoda attraverso la valle, passando decine di scheletri fossili lasciati in gran parte in luogo dove sono stati originariamente trovati piuttosto che rimossi a un caso museo — un modo insolito e genuinamente potente per incontrarli, ancora mezzo-buried nella stessa sabbia che li ha tenuti per decine di milioni di anni. Piccoli rifugi protettivi e pannelli informativi segnano gli esemplari più significativi, e un centro visitatori vicino all'ingresso spiega la scienza in più profondità, tra cui come il sito si è formato e cosa rivela sulla più ampia storia dell'evoluzione delle balene.

Il paesaggio desertico circostante vale la pena il viaggio anche mettendo da parte i fossili. L'erosione del vento ha scolpito le proprie formazioni scultoree rocciose attraverso la valle, e la stark, paesaggio aperto — piano deserto piatto interrotto da creste basse e acropi — ha una qualità tranquilla, quasi lunare che la maggior parte dei visitatori non si aspettano da un sito di paleontologia. La luce solare attraverso le formazioni è particolarmente impressionante, e i fotografi che lo fanno qui tendono a soffermarsi bene oltre i fossili stessi.

Come si adatta a un viaggio

Wadi El Hitan si trova all'interno della depressione di Fayoum, a circa un paio d'ore di auto dal Cairo, che lo rende realistico come un viaggio di tutta la giornata dalla capitale piuttosto che richiedere una deviazione dedicata di più giorni. La maggior parte degli itinerari lo combinano con il resto delle attrazioni naturali di Fayoum lo stesso giorno — le cascate e i laghi di Wadi El Rayan, e talvolta il lago di Qarun, uno dei più antichi laghi naturali del mondo, dando al giorno un focus coerente sulla storia naturale dell'Egitto piuttosto che antica-egiziana.

È un tipo di giorno veramente diverso rispetto al ritmo tempio-e-tomba di un normale viaggio in Egitto, e che il contrasto fa parte dell'appello. I viaggiatori con un soggiorno del Cairo di quattro giorni o più, o chiunque abbia un interesse specifico per la storia naturale e la paleontologia, tendono a trovare una valida pausa dai monumenti — un giorno circa il tempo profondo piuttosto che antico egiziano.

La connessione Fayoum più ampia

Fayoum è una delle più antiche regioni continuamente abitate dell'Egitto, una depressione naturale alimentata da un ramo del Nilo che sostiene l'agricoltura e l'insediamento fin dai tempi faraonici, quando era un rifugio favorito per i diritti proprio a causa del suo paesaggio lussureggiante e ben immerso nel deserto altrimenti arida. Quella lunga storia umana si trova accanto alla storia naturale più antica di Wadi El Hitan, e i due insieme danno a Fayoum un'identità autenticamente distinta rispetto alle più famose fermate lungo la Valle del Nilo.

Wadi El Rayan, l'altra tappa principale che la maggior parte dei visitatori accoppia con Wadi El Hitan, è un paio di laghi collegati alimentati in parte da drenaggio agricolo, con una piccola ma veramente scenografica cascata tra loro — una delle pochissime cascate ovunque in Egitto. Il contrasto tra quel paesaggio verde e l'acqua-fed e il deserto balena-fossile stark a breve distanza fa per un giorno che copre una quantità insolita di varietà visiva per il tempo investito.

Consigli pratici per la visita

• Andare nei mesi più freddi se possibile, circa ottobre ad aprile — il calore estivo in questa parte del deserto è intenso con quasi nessuna ombra
• Indossare scarpe chiuse e confortevoli; il sentiero attraversa sabbia sciolta e roccia irregolare in luoghi
• Portare più acqua di quanto pensi di aver bisogno, insieme con protezione solare — cappello, occhiali da sole, protezione solare
• Consentire almeno mezza giornata per il sito stesso una volta che si fattore nella guida da Cairo
• Combinalo con le cascate di Wadi El Rayan lo stesso giorno per sfruttare appieno il viaggio a Fayoum

Perché è peggio della deviazione

La storia antica dell'Egitto tende a dominare ogni conversazione sul paese, comprensibilmente così, ma Wadi El Hitan è un promemoria che la storia più vecchia dell'Egitto — il tipo geologico ed evolutivo — è altrettanto notevole a modo suo. In piedi accanto a uno scheletro di balene di 40 milioni di anni, nel mezzo di un deserto, tende a ridefinire come i viaggiatori pensano al paesaggio che stanno guidando per il resto del viaggio.

Non c'e' nient'altro come Wadi El Hitan su un normale itinerario in Egitto, ed e' esattamente il punto. È un giorno che commercia i faraoni per il tempo profondo, e per il viaggiatore giusto, che il commercio vale la pena fare.

E 'anche un utile promemoria, per chiunque in profondità in un viaggio focalizzato su templi e tombe, che la storia dell'Egitto non ha cominciato con i faraoni — ha cominciato decine di milioni di anni prima, scritto nel deserto stesso, e Wadi El Hitan è uno dei pochissimi luoghi dove quella storia più vecchia è ancora visibile sulla superficie, in attesa nella sabbia esattamente dove è stato lasciato.